Поскольку Гарт провел так много времени на постройке аукциона, он хотел присоединиться к обеду всей группы, которая собиралась в Лаки-Ларнат.

Гарт предложил подвезти Отом, поэтому они должны были встретиться в семь часов в офисе юридического отдела, где работала Отом. До семи часов ей надо было успеть привести себя в порядок.

К семи часам она была уже готова к встрече. Отом еще вчера вечером обнаружила у Гарта раздражающую ее манеру опекать и решать за нее все. К тому же она избегала разговоров о спорте, а он болтал об этом постоянно.

И все же она пригласила его на бал.

— Эй, Отом, привет! — Гарт был снова одет в черное, на поясе блестела пряжка. И он улыбался своей широкой улыбкой. — Да ты чудненько выглядишь! Как с обложки. — Он обнял ее за плечи.

— Спасибо, Гарт. — Отом сбросила его руку движением плеча. — Надо закрыть офис.

— Я тебе помогу. — Он взял у нее ключи, она и возразить не успела.

— Нет, Гарт, понимаешь, он закрывается своеобразно, только я знаю, как.

— Я справлюсь. — Он вставил ключ в замок и с силой повернул его. Но ничего не вышло.

— Гарт! — Отом вытащила ключ, открыла дверь, потом снова закрыла, хлопнула защелкой и лишь потом вставила ключ. Дверь закрылась.

— Если бы ты дала мне шанс, я догадался бы сам через некоторое время.

Отом положила ключ в сумочку.

— Так быстрей.

— Что же, — протянул он, открывая дверцу машины, — ты не должна напрягаться и выполнять такую тяжелую работу. Тебе не надо беспокоиться о подобных делах.

Напрягаться? Тяжелая работа? Он сошел с ума?

— Но это моя обязанность.

В чем дело? Почему он так говорит?

Он перешел на другую сторону и сел в машину.

— Знаешь, я нашел замечательный спортивный бар с тремя огромными экранами и спутниковым телевидением. Мы сходим туда после обеда.

— Ну, ты знаешь, к тому времени, как вечер закончится, будет немного поздновато, — неопределенно сказала Отом, ужаснувшись такой перспективе.

— А что ты делаешь завтра вечером? — спросил он.

Отом на ходу придумала что-то, в общем, она занята.

— Как насчет того, чтобы пригласить меня завтра на ужин и приготовить мне что-нибудь?

Отом засмеялась:

— Но я не готовлю.

— Уверен, что готовишь!

— Да нет, говорю тебе, что я не готовлю.

Он усмехнулся.

— Что же, тогда поступим, как решил я.

Отом посмотрела вперед и попыталась посчитать, сколько миль осталось до Лаки-Ларнат. Очевидно, Гарт испытывал ее терпение.

— Если не веришь, можешь спросить кого угодно. Только упомяни мой соус и барбекю, и ты узнаешь все подробности.

Гарт рассмеялся.

— Я знаю кое-каких мужчин, которые хорошо о нем отзывались. — И он продолжил свои бесконечные истории. Но слава Богу, о спорте больше не упоминал.

Отом сообщила ему, что собирается вернуться в юридический колледж.

— Почему ты хочешь туда вернуться? — удивился Гарт.

— Чтобы получить диплом.

— Когда же ты собираешься заниматься юридической практикой? В промежутках между готовкой на кухне и стиркой белья? А еще лучше — между мужем и коровой?

Отом могла ответить как угодно, у нее были тысячи отговорок, но все они, казалось, были бесполезны. Гарт не вписывался в ее жизнь, поэтому не стоил ответа.

— Справлюсь, когда будет надо, — ответила она сухо.

— Да ты же не хочешь работать. — Голос Гарта звучал так, словно он обращался к маленькой. — Тебе нужен мужчина, который бы опекал тебя. Поэтому мне кажется очень странным, что ты хочешь закончить юридический колледж.

Глаза Отом подозрительно блеснули.

— Мне не нужен мужчина, который бы меня опекал.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

— Ну не прелесть ли? Ты пытаешься убедить меня, что ты сильная, самостоятельная женщина. Точно, дорогая, это так… Но тебе не надо притворяться рядом со мной.

— Притворяться? Ты считаешь, я притворяюсь?!

— Разве нет?

Отом пристально посмотрела на его четкий, слишком красивый профиль и произнесла твердо и ясно:

— Нет.

Они остановились у светофора, и Гарт посмотрел на нее, удивленно подняв брови. И тут Отом словно осенило.

— С кем ты обо мне говорил?

— С твоим дружочком, Клэем.

— И что сказал мой дружочек?

— Что тебе нужен заботливый мужчина.

Отом задумалась и некоторое время молчала. Может, в этом и была доля правды, удивленно решила она. Однако…

— Гарт, знаешь, можно быть просто заботливым, а можно — тираном. Разница есть? Ты должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, — это чтобы принимали за меня решения.

— Ясненько. — Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. — Кажется, мы приехали.

Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.