— Привет, — сказал он после того, как они отдышались, — Я спешил, как мог.

— Обычно сначала здороваются, а потом все остальное, — буркнула Шу, не ощущая, впрочем, никакого неудовольствия.

— Согласись, в нашей паре с последовательностью действий всегда были некоторые проблемы, — ответил он безмятежно. Что возразить на это, лиса просто не нашла, потому лениво перекатила голову по подушке и уставилась на усыпавшие ночное небо звёзды. Некоторое время она пыталась собрать разжиженный созг в подобие монолита и вспомнить, почему не закрыла окно, и тут снизошло озарение.

— Ты что, в окно влез? — уточнила она шокированно.

— Ну да, не хотелось будить жителей особняка. Я прилетел очень поздно: даже для моих воздушных крыльев это большое расстояние, милая.

Шу фыркнула и уткнулась лицом ему в плечо, вдыхая запах. Ей стало хорошо и спокойно, тревоги отступили, и бежать больше никуда не хотелось. Они нежились, прижимаясь друг к другу. Его ладони скользили по её телу, изучая. Она слегка отстранилась, когда его чуткие пальцы задержались на едва заметных уплотнениях на руке: даже оборотническая регенерация не могла восстановить кость из мелких осколков, не оставив следа.

— Старый перелом, — пояснила она зачем-то, — Несчастный случай.

Он кивнул. Они полежали в молчании, после чего он негромко сказал:

— Спасибо, что все же нашла меня и пришла, что не сдалась и не стала слушать мои бредни. Я люблю тебя, потому что ты — самое потрясающее существо, какое я встречал. Мне повезло с парой больше, чем тебе. Смирись.

Шу невидящими глазами смотрела в темноту, чувствуя, как заходится в стуке сердце. Ар, подумав, добавил:

— Но зато я — коммерчески весьма выгодная пара.

Шу простонала:

— Ты тот ещё романтик.

— Спи, — усмехнулся дракон, и ей почудилось смущение в исходящих от него эмоциях, — Ты успеешь обо всём подумать завтра.

Она улыбнулась и послушалась.

— Я люблю тебя, — сказала она напоследок. Вроде бы очевидный факт, но мало ли…

Следующий день и впрямь выдался суматошным. Вокруг Шу носились лисы с иголками и шпильками, то тут, то там мерцала искрами бытовая магия, сестра наспех рассказывала о тех, кто будет присутствовать — Шу впала в прострацию ещё на десятом имени. Ар, предатель, сделал серьёзное лицо и сообщил, что им с Ка нужно дообсудить некоторые вопросы. Лиса настроилась на то, что сестра после ухода дракона вообще озвереет, но она внезапно посерьёзнела и спкойно попросила:

— Отдохните семь минут — мы с сестрой переговорим.

Шу, отметив серьёзное и жёсткое выражение прекрасных глаз сестры, тут же насторожилась.

— Что-то случилось?

Аши покачала головой и спокойно сказала:

— Твой истинный — очень могущественное существо. Он использует мой клан и мою семью для того, чтобы повлиять на тебя. Он манипулирует мной, и я позволяю. Но я должна знать: ты сама уверена в своем выборе? Он жесток, моя девочка. Это не имеет смысла отрицать.

— Я тоже не овечка, — улыбнулась Шу, — И он моя истинная пара, идеально совместимое со мной существо. Я люблю его. Но — спасибо.

Старшая лиса медленно кивнула, и светская улыбка вернулась на её лицо.

— Что же, не хочешь глотнуть отвара или воды? Когда девочки вернутся, такой возможности уже не будет.

Шу благодарно улыбнулась сестре сквозь зеркальную гладь. Она знала — помнила, как важно порой, чтобы был задан подобный вопрос. Тогда никто не попытался у неё спросить.

— Думаешь, отец будет? — уточнила Шу пару мгновений спустя. Как ни старалась, небрежно не получилось. Аши отвернулась и равнодушно бросила:

— Нет, его определённо не будет. Не беспокойся.

С души Шу упал немаленького веса камень.

— Хорошо, — сказала она, — Хорошо.

***

Приём был роскошный, но Ара видеть на нём явно не ожидали: на многих лисьих лицах при виде их, вышагивающих под руку, промелькнула досада. Дракон мысленно усмехнулся. Разумеется, они рассчитывали заверить Шу в родственных чувствах, прощупать почву для манипуляций и по-тихому надавить — да что там, он сам бы так действовал на месте лис, да и не зря же они устроили этот цирк с восстановлением её в качестве представительницы двух родов. Ар знал, что Шу не так-то просто заставить что-то сделать, но она точно расстроилась бы. Это не входило в его планы. Его девочка до конца не понимала, как изменилось её положение, в какой она опасности, насколько лакомой добычей стала для всякого рода льстецов, карьеристов и манипуляторов. Дракон собирался эгоистично позаботиться, чтобы осознала масштаб проблемы лиса как можно позже — тогда, когда его сеть вокруг неё будет достаточно плотной, чтобы она не смогла — просто не захотела — сбежать.

— Моё почтение, Господин Казначей, госпожа Аши, господин Ка. Госпожа Шу, для счастье и удовольствие, наконец, познакомиться с вами лично, — на лице Шао, Главы Клана и роскошного белоснежного лиса по-совместительству, маска радушия не дрогнула ни на миг — правитель он и есть правитель, другой бы на троне одного из опаснейших оборотнических кланов просто не удержался. Пока все всех заверяли в неземном счастье лицезреть друг друга, Ар рассеянно осматривал зал и просто ждал, когда обмен любезностями закончится. Про себя он отметил, что Айя, ныне возглавляющая Кленовый дом, бросает на Шу хищные взгляды и продвигается в их сторону. Дракон встретился с ней глазами и усилием воли заставил радужду ожить и засиять, а зрачок вытянуться. Лиса оказалась понятливой и тут же остановилась. _Читай на Книгоед.нет_ Глава Клана — Ар снова отдал ему должное — быстро уловил настроения, витающие вокруг, свернул пустословие и выжидательно посмотрел на дракона. Тот не заставил себя ждать — небрежно повёл рукой, и воздух в комнате многократно усилил и донёс до каждого его негромкий голос — так, будто Ар стоял за спиной.

— Мы с моей парой выказываем глубочайшее почтение её семье и благодарны за праздник, организованный в нашу честь. Разумеется, мы спешили сюда, чтобы лично поблагодарить вас всех. К сожалению, приказ князя Тира Изумрудного, да продлит небо его годы, настиг меня, и завтра утром я обязан быть в Предгорье. Потому мы с моей парой вынуждены проститься. Наши интересы здесь будут представлять господа Ка и Аши, они осведомлены о деталях. Засим, господин Шао, простите ли вы нас и позволите ли откланяться?

Белый лис дернул уголком рта — разумеется, попробовал бы он не позволить.

— Разумеется, — сказал он, озвучивая мысли Ара, — Удачной дороги.

— Я что, полечу на тебе? — паника, написанная на лице Шу, чрезвычайно позабавила дракона.

— Конечно, как моя пара, не имеющая крыльев, ты должна летать у меня на спине. Не бойся, я создам для тебя кокон из воздуха, он не позволит упасть или замерзнуть.

Лиса моргнула и, Ар мог бы поклясться, слегка покраснела.