Эомирен покровительственно улыбнулся. Что ж, в этом и состоит величие любого истинного повелителя, что он заранее предусматривает любой поворот сюжета… ну или в том, что ему благоволят святые стихии и любой поворот сюжета оказывается ему на руку.

— Господа, настало время ознакомить вас с некоторыми сведениями, до сего момента напрямую не относившимися к нашим непосредственным планам, однако сейчас создающим ситуацию, когда эта поездка сможет сыграть нам на руку самым благоприятным образом. — Лорд снова помолчал, как бы призывая всех проникнуться важностью момента, а затем продолжил: — Во-первых, у меня есть основания предполагать, что одной из основных причин, заставивших императора пренебречь неотложными делами империи и, наплевав на долг и ответственность, броситься в систему Эсгенты, является присутствие в этой системе некой особы, уже раз оказавшей империи услугу, состоявшую в том, что она открыла каждому разумному подданному, сколь безрассудное и безответственное существо занимает ныне трон Эззара. Я говорю о леди Эсмиэль, господа.

После вечернего развода Экант не поехал в императорский гвардейский клуб, как делал обычно последние несколько месяцев, а вернулся домой и, поднявшись в свои апартаменты, велел секретарю принести сегодняшнюю почту. Лениво поворошив конверты, он выудил один из них и довольно усмехнулся. Что ж, похоже, у него сегодня намечался недурственный вечерок. Да и не только вечерок, если уж на то пошло.

Салон леди Эстеринеллы считался одним из трех наиболее престижных салонов высшего света столицы и потому вел смертельную войну с остальными тремя. Целью этой войны, так же как и ее оружием, было общество, которое их хозяйкам удавалось привлечь в свои салоны. Они сходились в смертельном клинче, пытаясь затянуть в свои сети «самых известных, интересных и талантливых людей света», под которыми понимались в первую очередь самые эпатажные и скандально известные артисты, репортеры, политики, самые известные спортсмены и всякие иные экзотические типы, способные заставить говорить о себе высший свет. Война шла с переменным успехом. Два с лишним года назад леди Экатариона нанесла соперницам смертельный удар, заполучив в свои сети варвара из произведшей фурор сборной команды Танакийской школы пилотов. В прошлом году удача больше благоволила леди Эстинграе, сумевшей на целых полторы недели сделать завсегдатаем своего салона звезду запущенного через неделю после начала войны и мгновенно взлетевшего до немыслимых высот популярности сериала «Одинокий волк пограничья» Ирги Сатропея. А вот леди Эстеринелле до сих пор никак не удавалось ответить ударом на удар. И это наносило ее салону непоправимый ущерб.

Дело в том, что истинный рейтинг салона, не присваиваемый никаким авторитетным жюри и не публикующийся ни в каком журнале, но от этого не менее, а гораздо более авторитетный, определялся вовсе не количеством тех самых эпатажных личностей, которых удавалось заполучить, а числом вполне добропорядочных наследников и наследниц, что появлялись на полированном паркете салонов. Чем больший выбор партий и вариантов предлагал салон высоким домам, тем более престижным и приличным местом он считался. А все эти эпатажные типы были не более чем зверинцем, предназначенным для завлечения перспективной молодежи и их достойных родителей. И вот по причине того что «зверинец» леди Эстеринеллы (как она с неподражаемым юмором именовала своих эпатажных гостей) уже два с лишним года проигрывал двум другим салонам, ее общество несколько потеряло в качестве. Поэтому, когда сегодня днем ее старая подружка леди Энтерея, уже не раз оказывавшая хозяйке весьма полезные услуги, сообщила, что «заарканила слона», Эстеринелла сделала стойку. А узнав подробности — пришла в полный восторг и тут же пообещала подруге-соратнице открытый счет на все то время, пока наследник дома Эомирен будет «пастись» в ее салоне. Ибо это означало, что самый завидный жених столицы теперь не просто будет заходить к ней время от времени, как это случалось и ранее, но становится ее завсегдатаем. Так что наступления сегодняшнего вечера она ожидала с жарким нетерпением.

Молодой лорд Экант появился на пороге ее салона ровно в восемь, произведя эффект разорвавшейся бомбы. Наиболее значимые завсегдатаи обычно появлялись в салонах после десяти, а большинство звезд хозяйки выпускали после одиннадцати или даже ближе к полуночи. Так что в восемь салон заполняла не слишком значимая публика, которой либо просто не было куда податься, либо она опасалась, что, появившись в самый пик, может нарваться на отказ. Впрочем, хозяйка салона могла вежливо «попрощаться» с кем-нибудь из подобных гостей и во время приема, если приходила к заключению, что собралось слишком много народа. Как правило, это были те, кого все хозяйки салона пренебрежительно именовали «мясо». И большинство тех, с кем она таким образом «прощалась», понимали ее правильно. Ибо, не послушавшись, в следующий раз можно было нарваться и на прямой отказ сразу по прибытии. Но всегда существовал шанс, что этим вечером народу будет не так много, поэтому с утра вполне можно будет небрежно бросить в какой-нибудь компании: «Вчера весь вечер провел в салоне леди Эстеринеллы. У нее опять было невыносимо скучно…» И вот сегодня именно «мясо» получило главную сенсацию вечера…

Экант вежливо приветствовал хозяйку салона, шаря глазами по залу, что не ускользнуло от леди Эстеринеллы.

— Прошу простить, — произнесла она с самой обворожительной из своих улыбок, — пока у меня еще не слишком людно. Мои основные гости обычно приезжают немного позже. А пока не составите ли вы мне компанию за чашкой теки?

— С удовольствием, леди, — мягко улыбнулся молодой лорд-наследник, заставив леди Эстеринеллу невольно сравнить себя с братцем. С тем она была знакома довольно хорошо. И близко. И воспоминание об этом близком знакомстве отнюдь не состояло в перечне приятных. Так что Экант произвел на нее отличное впечатление. Она даже несколько пожалела, что Энтерея уже заарканила этого красавчика. Нет, на брак с ним ни одна, ни другая не рассчитывали, браки такого уровня чаще всего дело политическое, но добавить в свое «ожерелье» «череп» наследника дома Эомирен было бы очень заманчиво. Именно поэтому она в свое время пошла на близость с Эомеником, хотя его скверный характер к тому моменту был в свете не только известен, но еще и успел стать притчей во языцех. А тут, пожалуй, можно было рассчитывать на полный набор удовольствий.

Энтерея выдержала обещанные подруге полчаса, но ни минутой больше. Ровно через тридцать минут она появилась на пороге салона, к тому моменту уже ломившегося от посетителей. Леди Эстеринелла даже заподозрила, что кто-то из «мяса» выступил в качестве ее агента, сообщив Энтерее о появлении Эканта, едва только он появился на пороге салона. Но установить, кто это, не представлялось возможным. Потому что в тот момент за личные терминалы схватились все присутствующие.

— Прошу простить, мой лорд, но я вынуждена вас покинуть. Обязанности хозяйки, знаете ли… — с сожалением в голосе попрощалась с гостем леди Эстеринелла, освобождая стул для новой гостьи.

— Благодарю за приятную беседу, леди, — вежливо попрощался Экант, поднимаясь и поворачиваясь к приближающейся леди Энтерее. Та остановилась в шаге от него, чуть ближе, чем предписывали приличия, но не ближе, чем они же допускали. — Леди…