– Ваше Величество, так вы говорите, что яблоки необходимо есть исключительно после салата из репы?

Понятное дело, что ничего подобного инженер не говорил и даже не собирался. Опешивший Николай уже хотел сказать Хозяину Замка все, что он думает о его столь странном поведении, но тут краем глаза заметил синий, расшитый золотом балахон хранителя. Тот неслышно подошел сзади и теперь с весьма довольным видом топтался за троном.

– Ну, что, принес перец?

– Ваше Величество. Осмелюсь сказать, что в попытках выполнить ваше столь милостивое желание я поднял на ноги всех слуг. Никто из них тоже не знает, что означает столь таинственное слово «перец». Тогда движимый заботой о благе Вашего Величества и преисполненный тревогой за судьбы королевства, которое в случае невыполнения вашего, безусловно, правильного и нужного желания…

Внутри у Осипова начала закипать ярость. Неожиданно он понял, что хранитель внезапно перестал казаться верным слугой, да и вообще надежным гномом. На это повлияла как эпопея с эльфийской гуманитарной помощью, так и весьма дурно пахнувшая история с сокрытием от главы королевства наиважнейшей информации оборонного значения. Но пока Николай решил повременить с монаршим гневом и терпеливо дожидался окончания льстивой речи хранителя. Тот, наконец, прекратил плести словесные кружева и подошел к сути дела:

– И я взял на себя смелость задать этот вопрос верховному магу, почтенному Дитбарту. И немедленно получил ответ, что перца в нашем королевстве отродясь не знали и Ваше Величество забыло, что только в чертогах Владыки употребляют перец в пищу. Причем как красный, так и черный. – Ламбарт расправил плечи и преданно посмотрел на короля. – Но я решительно возразил, что Ваше Величество ничего никогда не забывает, а наоборот, обладает самой крепкой памятью среди всех королей мира…

Хранитель продолжал распинаться о недостойном высказывании верховного мага, но Осипов его уже не слушал. Он тоскливо размышлял о том, как печально жить без перца и где его можно по-быстрому найти. Но Ламбарт настолько разошелся по поводу крайне гнусного поведения мага, вошел в такой раж, что почти перешел на крик, тем самым прервав мыслительную деятельность сюзерена.

– Знаешь, почтенный хранитель, – буркнул король, против своей воли отправляя в рот очередной кусок сыра. – Ты абсолютно прав. Маг крайне непристойно себя повел по отношению ко мне. Выражаю волю показать свое неудовольствие. Что посоветуешь?

Глаза хранителя радостно заблестели. Счастливо улыбаясь, он наклонился к королю и зачастил скороговоркой:

– Ваше Величество. Я думаю, что для начала нужно подавать магу пиво с задержкой в треть полчаса. – Ламбарт посмотрел на короля, явно оценивая его реакцию.

Осипов не смог удержаться от мелкой мести Павлу Анисимовичу. Не все же только одному магу портить настроение королю.

– Я думаю, такой задержки будет недостаточно. Распорядись подавать ему пиво ровно в три раза меньше, чем остальным. И проследи за этим лично.

Ошалевший от столь блистательной победы над ненавистным магом, Ламбарт низко поклонился и немедленно исчез. Инженер даже заподозрил, что хранитель применил для этих целей магический амулет особой мощности. Довольно хихикнув, Николай решил промочить горло, не глядя протянул руку вперед, взял со стола кубок и немедленно выпил.

– Твою дивизию! – заорал Николай, в отчаянии уставившись на кубок с эльфийским вином в своей руке. – Да что же это такое! Да что же это за проклятие такое!

– Что случилось на этот раз, Ваше Величество? – обеспокоенно спросил Майнхард и легким поднятием брови показал слугам, чтобы они принесли ему очередную кружку пива.

– Да все то же самое. Опять у меня на столе непонятно каким образом оказалось это эльфийское пойло!

– Почему же непонятным? – искренне удивился Хозяин Замка. – Очень даже понятным. Слуга его вам поставил на стол, пока вы беседовали с почтенным хранителем.

Осипову неожиданно стало очень неуютно. Его охватило чувство дискомфорта, пока еще легкого, как перо священной эльфийской птицы, но очень и очень неприятного. Словно старый друг занял до получки двести рублей и забыл вовремя отдать. Вроде сущий пустяк. Дело-то раздавленной слизи не стоит. А все равно досадно…

Понятное дело, обычный слуга никогда бы не посмел снова подать вино королю, которое он отверг. Значит, такое распоряжение отдал сам Ламбарт. Но хранитель не мог не знать, что король лично распорядился убрать кубок со стола. Осипов никак не мог понять причину столь необычных действий Ламбарта. Ладно. С этим он разберется позже. Сейчас нужно срочно переговорить с командующим округом.

– Доблестный рыцарь, вы когда собираетесь отбыть в Можайск, – инженер раздосадованно фыркнул и тут же исправился. – Я хотел сказать – в Веселый?

Майнхард тщательно вытер усы и привычным жестом провел ладонью по бороде:

– Ваше Величество. Я планирую выехать из столицы завтра утром, – Хозяин Замка нервно потеребил бороду, словно собираясь с духом, и неожиданно выпалил: – А что вы все время называете меня непонятным словом «рыцарь»?

Осипов в это время как раз отправлял себе в желудок очередную порцию пива, и у него имелось время для обдумывания ответа на столь неожиданно возникший вопрос.

Король небрежно поставил пустую кружку на стол и почувствовал, что у него от выпитого слегка зашумело в голове.

– Это вполне понятное слово. Так в чертогах Владыки называют самых умелых и отважных воинов. Но не простых, а тех, кто владеет собственным замком и беспрекословно исполняет свой долг перед королем.

– Тогда это действительно хорошее слово, Ваше Величество, – донельзя довольный Майнхард горделиво посмотрел на сыновей, жадно ловивших каждый тончайший нюанс разговора. Хозяин Замка внезапно нахмурился и озабоченно спросил короля: – А мои сыновья тоже смогут когда-нибудь стать рыцарями?

– Они и так уже рыцари. Этот титул передается по наследству, а вы, почтенный Майнхард, являетесь бароном, то есть старшим над всеми рыцарями своего замка. Я вам потом все подробно объясню. Вернее, даже не вам, а всему королевству. А сейчас, барон, давайте вмажем еще по пивку!

Новоиспеченный барон немедленно поддержал Осипова в столь похвальном начинании и деликатно осведомился:

– А наши славные безземельные Хозяева Замков, что так похвально прославляют Ваше Величество на дальнем конце стола, они как? Тоже того?

Захмелевший Николай громко засмеялся и помахал перед носом барона указательным пальцев:

– А вот это ни-ни! Кто они такие! Да никто! Бездельники и тунеядцы на королевской шее.

Майнхард дернулся, словно от удара, и быстро оглянулся по сторонам. Король снова засмеялся, легонько стукнул ладонью по столу и панибратски обратился к барону:

– Да ты не бойся! Все будет в порядке. Только пока все это строго между нами, – Николай обвел вокруг себя рукой и громко икнул. – Ты понял? Между нами.