Чтобы Красновски смог действовать эффективно, он должен обрести уверенность в себе и добиться уважения бригады; трудно рассчитывать на это, если Стелл каждую секунду будет заглядывать ему через плечо. Кроме того, убедить авиабригаду поступить к ним на службу — причем на их условиях — наверняка окажется делом нелегким. Стелл же мог опираться на репутацию своей бригады и, значит, имел больше шансов на успех, чем кто бы то ни было другой. По крайней мере, такие доводы он приводил сам себе. В глубине души, однако, он должен был признать, что ему просто смертельно надоели все эти штабисты, связисты, совещания и прочая рутина. Будет приятно хоть на время сменить обстановку.

Заложив маршрут в корабельный компьютер, Сэм вошла в крошечную комнату отдыха и опустилась в кресло рядом с Комо.

— Эндо, вот куда мы направляемся, — сказала она, закуривая.

— Эндо? — Стелл нахмурился. — Название знакомое, но это все, что мне известно.

Некоторое время назад он приказал Саманте найти, где находится ближайшая к ним авиабригада. В последние же дни он был так занят и так жаждал поскорее избавиться от всех этих надоевших совещаний, что даже не спросил ее, куда именно они полетят.

— Ничего удивительного, ведь этот мир лежит в стороне от туристских маршрутов, — сказала Саманта. — Первоначально он даже так и назывался — Эндо-На-Границе. Планету открыла Империя, но потом, когда надо было урегулировать небольшой территориальный спор, уступила ее зордам. Она расположена неподалеку от их родного мира. Зорды не слишком усердствовали в освоении планеты, и на ней почти ничего нет, кроме девственных лесов. Чтобы добиться чего-нибудь, нужно работать, а им лень даже щупальцами пошевелить.

Зорды были двуногими существами и имели четыре щупальца, по два с каждой стороны, вместо рук. Вокруг рта тоже извивались щупальца, но меньшего размера. Они использовались как для общения — посредством очень сложного языка жестов, так и для еды. Это была совсем не агрессивная раса, по-видимому, вполне довольная своей крошечной Империей, состоящей всего из двух планет. Однако за ними установилась репутация больших любителей пожить за чужой счет, и к тому же они были яростными сторонниками узаконенного рабства, что в значительной степени ограничивало их возможности добиться успеха и процветания.

— Хорошо, — сказал Стелл. — Эндо так Эндо. Как я понимаю, там базируется авиабригада.

— Угадал, — Саманта выпустила из ноздрей струйки ароматного дыма. — И одна из самых лучших. Соколы Сокола.

Стелл задумчиво посмотрел на нее.

— Никогда не слышал о таких.

— Это ими командует Джек Сокол? — проворчал Комо, с громким клацаньем соединив ствол и ствольную коробку гранатомета, который он чистил.

— Точно, — Сэм направила к потолку очередную струю дыма. — Хотя это название они носили, когда были еще имперскими навигаторами, и оно напоминает им о том, что теперь они всего лишь отставные офицеры. Не удивлюсь, если пилоты называют своего командира просто Джек.

— Ага, вспомнил, — задумчиво произнес Комо. — Он угодил под военный суд за то, что гнался за пиратами до самого Рока. Нарушил все имеющиеся на этот счет предписания.

— В таком случае, зачем он нам нужен? — спросил Стелл. — Одно дело — случайная ошибка и совсем другое — недисциплинированность… или что там им двигало.

— Все правильно, — в голосе Саманты послышались рассудительные нотки, — но нужно же учитывать и обстоятельства. В тот раз Сокол обучал патрулированию звено новичков, совсем зеленых, только что из Академии. Так получилось, что они наткнулись на пиратов, которые грабили лайнер — «Юпитер», если мне не изменяет память. Это случилось прямо на глазах у Сокола. Пираты выгребли с корабля все, что можно, захватили его пассажиров — а их там было немало — и рванули домой. Сам понимаешь, несчастных ожидало пожизненное рабство. Ну, Сокол, по-моему, просто не смог остаться в стороне. Выкинул из головы приказы начальства и вместе со своими учениками бросился в погоню.

Стелл легко мог представить себе, как все происходило. Дрейфующий лайнер, полностью разграбленный и опустевший, с выведенными из строя двигателями — это сделал сам экипаж, как только пираты оказались на борту. Короткая безнадежная схватка в шлюзовой камере и вереница мужчин, женщин и детей, переправляемых на пиратские корабли. Одно дело — услышать о таком ужасном событии и совсем другое — увидеть собственными глазами и не сделать ничего, потому что Империя желает сохранить пиратов в качестве буфера между собой и роннанцами.

— И? — спросил Стелл.

Комо с Самантой переглянулись и одновременно ухмыльнулись.

— Он догнал их, — сказал Комо. — Сначала Сокол отрезал от остальных кораблей транспортники, где находились пассажиры и экипаж «Юпитера». Освободил их и отослал домой в сопровождении двух истребителей. А сам бросился вдогонку за остальными пиратами и стал добивать их по одному. Я слышал, на Рок вернулись только два или три корабля из дюжины.

Сэм кивнула в знак согласия.

— Потом был военный суд. К счастью для Сокола, среди пассажиров лайнера оказались состоятельные люди. Прослышав о том, как с ним обошлись, они сложились и вручили ему кругленькую сумму. На нее он и сформировал свою авиабригаду, Соколов Сокола. Конец истории.

— Ладно, уговорили, — задумчиво произнес Стелл. — Похоже, он нашего роду-племени. И еще, похоже, он славный малый. Как раз то, что нам требуется.

Глядя, как на экране одна за другой возникают светящиеся точки, ком-техник Чу непрерывно бормотала проклятия. Пираты. Два… три… пять… шесть! Ровно столько, сколько указывалось в сообщении с «Зулу». Как и все остальные жители Фригольда, последние двадцать минут она могла делать лишь одно: беспомощно ждать. Теперь, по крайней мере, ожидание подошло к концу. Но один из этих кораблей оказался настоящей громадиной. Просто монстр какой-то. Боже правый, неужели они и впрямь собираются посадить такой большой корабль? Пальцы Чу быстро затанцевали по клавишам, и лучи ком-связи послушно устремились от станции слежения ко всем ключевым точкам планеты. В том числе и туда, где неподалеку от северного полюса Фригольда глубоко под землей полковник Красновски разместил свой командный центр.

Спустя несколько секунд все военные подразделения планеты получили четкие, твердые приказы Красновски. Чуть позже о его приказах были оповещены все поселения, а силы самообороны подняты по тревоге. Это все, что можно было сделать без прикрытия с воздуха. Благодаря сообщению капитана Бойко, заранее предупредившей их о приближении пиратов, Красновски вполне хватило бы времени, чтобы поднять в воздух три авиабригады истребителей. Только вот беда: поднимать ему было некого. Так они и сидели в ожидании — без воздушного прикрытия, с бригадой, которая по большей части еще только-только начала размещаться.

«Ну, как бы то ни было, шесть кораблей не в состоянии захватить планету, — рассуждал Красновски, стараясь найти в сложившейся ситуации хоть какие-то хорошие стороны. — Это правда, — ответил он сам себе, — но одно поселение они, безусловно, могут разграбить и, конечно, причинить множество бед. А зачем им это огромное чудище? Что они с ним-то собираются делать?» Он вздохнул. Все, что ему оставалось, это ждать и размышлять. О том, к примеру, как на его месте действовал бы Стелл.