За неделю нахождения в другом мире я так и не смогла привыкнуть, что вместо привычной мне электроники здесь действует совсем иная сила. Там, где у нас установили бы датчики и систему управления, в Алассаре вешали разного рода следящие заклинания, маячки и поисковые сети. Принцип работы кардинально отличался, зато результаты были схожими.

Меня встретила гробовая тишина. Каблуки громко цокали по паркету, когда я, неуверенно озираясь по сторонам, прошла в огромный зал. Чувство было, наверное, как у Золушки, опоздавшей на бал. Даже самый вкусный и желанный обед этого не стоил. Походила бы голодной, зато сейчас не позорилась бы под множеством изучающих взглядов.

– Айса Элиан О’Рин, – представил меня невидимый церемониймейстер. – Наследница рода Ледяных Драконов Кроунхолд.

Освещение было довольно тусклым. Я не видела ни других участниц отбора, ни главного его виновника, и на всякий случай присела в неглубоком реверансе, предназначенном неизвестно кому. По коже ползали взволнованные мурашки от ощущения множества внимательных взглядов, в висках чувствовалась слабая пульсация. Оглядевшись, но так и не сообразив, что делать дальше, я застыла на месте.

Свет вокруг меня стал ярче.

– Подойдите ближе, айса Элиан О’Рин из рода Ледяных Драконов рода Кроунхолд, – послышался знакомый голос. на этот раз в нем не было рычащих ноток, но мне все равно было не по себе, как будто он предложил шагнуть в бездну. Немного замешкавшись, я все же повиновалась и, наконец, поняла, где расположился владыка Скайгард. Он сидел на небольшой возвышенности, скрытый в густой тени. Со своего места мне была видна лишь его рука, лежавшая на подлокотнике не то кресла, не то самого настоящего трона.

Почему-то вспомнился фильм “Правдивая ложь”, где герой вот точно так же сидел, наблюдая за собственной женой. Надеюсь, мне не придется исполнять приватный танец? От этой мысли почему-то стало смешно. У Сильвана не было точной информации, как именно будет проходить отбор и по каким критериям высший дракон станет искать себе спутницу жизни, поэтому мне стоило быть готовой к любому повороту событий.

– Позвольте представиться, – прозвучал все тот же холодный голос. – Ис Киран Скайгард, владыка Ледяных Драконов Аттинора.

Значит, Ран – это сокращение?

И как-то маловато у него регалий. Владыка, и все. Я ожидала список на несколько минут, но не могу сказать, что осталась сильно разочарована.

Интересно, а другие участницы тоже здесь?

Зал казался огромным, и по нему свободно гуляло эхо. Стены терялись во мраке, и мне даже показалось, что мы уже не в замке, а в какой-то ледяной пещере.

– Очень приятно, – едва слышно произнесла я, тщетно пытаясь разглядеть мужчину. Он все еще злится? Или уже успел остыть?

– Расскажите о себе, айса О’Рин, – все тем же безразличным голосом потребовал владыка, а потом внезапно хмыкнул. – Любимую песню можете не говорить. Мне кажется, я уже знаю ее наизусть.

Я переступила с ноги на ногу, чувствуя себя неловко под его пристальным, насмешливым взглядом.

– Не волнуйтесь, айса, – снова заговорил Дракон. – Кроме нас двоих здесь никого нет. Вы умудрились ворваться прямо в зал для церемонии, в то время, как остальные участницы отбора дисциплинированно дожидаются своей очереди в соседнем помещении.

Если он ждал извинений, то сильно ошибся. Не моя вина, что мне не выделили компетентного провожатого. Шейла не обязана знать замок, как свои пять пальцев, она здесь такой же гость, как и я.

– Что именно вас интересует? – упрямо выпятив подбородок, спросила я. – Рост, вес, наследственные заболевания?

– А они у вас есть? – тут же откликнулся чешуйчатый.

– Не выявлено, – мотнула головой я. Что придумать, чтобы произвести на него хорошее впечатление? Как сделать, чтобы из всей толпы кандидаток он выбрал именно меня?

Я мучительно соображала, вспоминая все, чему меня когда-либо учили. Обстановка не способствовала мыслительному процессу. Полумрак и неизвестность давили, да и мое подчеркнутое более низкое положение не добавляли оптимизма. Пафоса этому владыки не занимать. Упаси меня местная Богиня стать его женой, затиранит же, наверняка будет придираться к каждой мелочи. Незаметно для себя я даже немного разозлилась, что, конечно, не ускользнуло от внимательного взгляда Дракона.

– Предупреждаю сразу, я вовсе не такой огнеупорный, как вы могли подумать, – ехидно заметил он.

– А я вовсе не в каждого швыряю огненные шары, – парировала я. Смысла говорить о том, что меня просто подставили, я не видела. Захочет – сам разберется, кто виноват, а кто прав. А если он изначально настроен против меня, жалобы на соперниц точно не добавят мне очков. Да и, сколько себя помню, сама терпеть не могла ябед, без которых, как правило, не обходится ни один рабочий коллектив. Но внутренние разборки, если они и были, редко когда доходили до начальства. – Считайте это демонстрацией моего магического потенциала.

Кажется, Ран Скайгард от моей наглости потерял дар речи. Он молчал, и мне было видно, как его пальцы отстукивали какой-то подозрительно знакомый ритм по подлокотнику.

Наверное, мои навыки игры на электрогитаре вряд ли будут ему интересны. Так же, как и Владу, поэтому инструмент вместе с усилителем вернулись обратно в родительский дом. Музыкальные предпочтения у нас никогда не совпадали. Похоже, это карма. Дракону, вон, тоже не по душе песня, которую выбрал Сильван для моего ментального блока.

Надо озвучить такие умения, которые будут полезны будущей супруге правителя Аттинора. Но у меня, как назло, ничего такого в запасе не находилось. Я даже за садом не смогла бы присматривать, имея стойкое отвращения к разного рода огородным делам. Цветы у меня дома не росли, не выживали даже самые неприхотливые, вроде кактусов.

– Знаете, ис Скайгард, – я шагнула вперед в необъяснимом порыве посмотреть ему в лицо. – Готова поспорить, у вас на каждую участницу отбора собрана самая полная информация. Поэтому, может, пропустим этот пункт и перейдем к следующему?

– Вы правы, информация действительно есть, но что из этого правда, а что ложь…

– И что изменится, если вы спросите лично? Допустим, я отвечу, что у меня потрясающий голос, вы поверите мне на слово?

– Я попрошу вас спеть.

– Я не пою по заказу. Только по настроению и без всяких зрителей. Но голос потрясающий, особенно в ванной комнате, где какая-то особая акустика…

Кажется, меня занесло. Я замолчала так резко, будто мне просто отключили голос. Дракона по-прежнему не было видно, но его гнетущее присутствие ощущалось очень остро, до мурашек.

Я думала, он разозлится окончательно и выгонит меня, пригласив очередную, более сговорчивую участницу, но владыка Скайгард снова тихо хмыкнул.

– Хорошо, – спокойно произнес он. – Давайте перейдем к следующему пункту. Ваш магический потенциал