– Нет, – проронил Бондарев. – Замри. Еще рано.

– Они скоро все тут соберутся! – шепнул Артем.

– Пусть собираются, – негромко ответил майор. – Чем больше, тем лучше. Меньше будет места для маневра.

– Окружат ведь!

– Пока не факт, что они вообще собираются напасть. Это не бойцы, строители. У них другие задачи по жизни.

– Что вы такое говорите?! – Артема вдруг осенило, и он лихорадочно нашарил в кармане контейнер с артефактом. – Какие строители, какие бойцы? Крысы все одинаковые!

– Для большинства людей. И наоборот. Но мы с этим вот серым бригадиром, похоже, уловили кое-что. Он понимает, что мы не просто люди, а опасные люди. А я знаю, что эти грызуны обучены строить, а не охотиться или обороняться. Поэтому они и не нападают. Ждут прибытия охраны.

– Товарищ майор… – Артем вынул из кармана контейнер. – У меня «пружина», помните? Я сейчас ее активирую, так что будьте готовы. Ну, чтоб я вам опять руку не выдернул.

– Не трать ресурс, пригодится еще, – Бондарев опустил пистолет, а свободную руку поднял ладонью вперед, словно собираясь приветствовать индейцев. – Мы ничего не тронем! Мы уходим!

Он сделал полшага назад. Крысиный вожак тоже чуть отступил, а затем вдруг сел и поднял одну лапу, словно пародируя Бондарева. Сидя, крыса-мутант выглядела еще крупнее. При этом крысиный бригадир не прекращал принюхиваться, и теперь при каждом движении носа вверх люди могли целиком видеть длинные желтые резцы.

Артем начал отвинчивать крышку контейнера, стараясь делать это плавно, чтобы не привлекать к себе внимания. Одновременно он мелкими шажками смещался влево, туда, куда в том же темпе и также по сантиметрам продвигался Бондарев.

Когда напарники мучительно медленно сдвинулись на пару метров влево, им вдруг открылась совершено новая картина. Может быть, свет упал иначе или глаз просто привык и начал замечать не только жуткое, но и… нет, не прекрасное, но все-таки достойное внимания. Напарники действительно случайно попали в настоящий город, построенный из костей! Судя по вычурной архитектуре зданий и сооружений непонятного назначения, этот город спроектировал нечеловеческий разум. В то же время было понятно, что этот нечеловеческий разум «прошел стажировку» среди людей, подсмотрел многие планировочные решения в их городах и поселках. Оба факта говорили за то, что миниатюрный город построили действительно крысы-мутанты.

Строения, в основном куполообразные, были разной высоты и диаметра, между ними пролегали улочки, а местами строения объединялись в кварталы, внутри которых можно было разглядеть дворики-лабиринты. Но самым удивительным было здание в центре немыслимого городка. Оно походило на крепость с башнями, стенами и чем-то вроде дворца посередине. Самая широкая улица города начиналась именно от этого «кремля» и тянулась в южном направлении. Как раз к южной окраине миниатюрного города и пытался двигаться Бондарев.

Это было логично. Куда ведет главный проспект, там и выход. Насколько этот выход годился для людей – неизвестно, но шансы были достаточно велики. Ведь крысы-мутанты имели серьезные габариты. Но отпустят ли серые горожане своих двуногих гостей с миром?

Крысы по-прежнему предпочитали наблюдать, хотя все – а собралось их уже несколько сотен – стояли в охотничьих стойках, готовые броситься вперед по первой же отмашке голого бригадирского хвоста.

Артем развинтил, наконец, контейнер и вытряхнул из него «пружину».

– Тема, спокойно, – вновь проронил Бондарев.

Эх, зря он это сказал! За всю жизнь после Пандемии никто, даже Мама Юля, не называла Артема так. Вернее, один раз, в самом начале, назвала, и семилетний Артем тогда расплакался. Очень уж сильно это обращение было связано в его сознании с настоящей мамой, которая умерла у него на глазах. Юля все поняла и больше никогда не называла приемного сына Темой. Как угодно, только не так. И никто не называл. И вдруг майор Бондарев решил, что этот вариант имени успокоит Артема. Бондарев, конечно, был не виноват, он же не знал, но… в таком случае и Артем не был виноват в том, что отреагировал на слова майора неадекватно. Он вздрогнул, выронил контейнер, и эта тяжелая металлическая банка упала на купол ближайшего крысиного дома. И, конечно, частично развалила его. Случайность, понятно, но как это было объяснить крысам? Пожалуй, даже Бондарев был тут бессилен.

Не дожидаясь реакции крыс, Артем крепко сжал «пружину», схватил Бондарева за руку и потянул за собой. На этот раз он учел предыдущий опыт и сделал это максимально плавно. Майор все равно дернулся, словно тряпичная кукла, но не споткнулся, а начал перебирать ногами довольно резво, почти в том же темпе, что и Артем. Видимо, где-то в подсознании у Бондарева также отложился предыдущий опыт, и теперь он понимал, как вести себя в зоне действия «пружины». Майор даже умудрился что-то сказать. Артем не сразу разобрал сказанное майором, но уловил смысл и сразу же поступил так, как посоветовал Бондарев. Без лишних раздумий. Ведь раздумывал он в нормальном темпе, а это было слишком медленно.

Артем резко сменил направление и начал карабкаться на крутую насыпь из слежавшегося щебня и золы. Насыпь вела на верхний срез стены ближайшего человеческого дома без крыши. Эта насыпь была не такой скользкой, как бетонная плита, поэтому все получилось. Напарники вновь очутились выше большого лабиринта, и все, что им оставалось – пробежать по его стенам до открытого пространства… где уже довольно близко маячили фигуры людей в одинаковом сером камуфляже. Вот такая вышла незадача. Позади гигантские крысы, впереди, похоже, кочевники. Не поймешь, что хуже и куда теперь деваться.

Артем обернулся. Он еще внизу понял, почему Бондарев приказал свернуть. С юга к главному проспекту крысиного городка приближался ровный строй упитанных серых мутантов, Лес их побери! Причем отсюда, сверху, было отлично видно, что двигаются твари именно строем, этакой длинной колонной по десять или двенадцать штук в ряд, а то и больше. Короче, до фига! И эта колонна направлялась к щебневой горке. То есть прибывшее боевое подразделение имело твердое намерение расправиться с варварами, которые посмели поднять руку на шедевр архитектуры в стиле «лесной ампир».

– Надо прыгать! – Бондарев тоже оглянулся, а затем указал на другую стенку лабиринта, метрах в пяти от той, на которой стояли напарники. – «Пружина» еще тянет?

– Скоро сдохнет!

– Вперед!..

…Дальний прыжок и «слепое» падение с трехметровой высоты в нагромождение всякого хлама – не лучший выход из сложной ситуации, но тут важен ответ на вопрос – чем все закончилось? Если ушибами и синяками – приемлемое разрешение проблемы и даже удачное. Даже если что-то сломал – не жизненно важное, сгодится. Все лучше, чем быть съеденным заживо.

Напарникам в очередной раз крупно повезло. Бондарев отделался новым приступом головной боли и звоном в ушах, а Артем – прикушенным языком. Ни для того, ни для другого это не стало большой проблемой. Бондарев достаточно бодро вскочил на ноги и потянул скаута в сторону шоссе, по которому двигались кочевники.