Это оказалась вернувшаяся из подсобки Ширли, с коробкой консервов.

– Возможно, – сухо согласилась Джулия. – Но на будущее советую проявить больший профессионализм и не опускаться до флирта с клиентами. Здесь работают, а не строят глазки.

Ширли покраснела как маков цвет и неожиданно выпалила:

– Вы что, ревнуете меня к нему?

Джулия изумленно уставилась на девушку.

– Не будь наивной. Речь идет о престиже магазина. Ведя себя легкомысленно, мы рискуем снискать дурную репутацию и остаться без клиентов. Если удержаться от заигрываний для тебя слишком сложно, мы можем расторгнуть наш договор прямо сейчас.

Ширли отвела глаза и, пробормотав извинения, принялась расставлять банки с бобами на полке. Зазвонил колокольчик, предупреждая о приходе покупателя, и Джулия поспешила вернуться на рабочее место. Обслуживая клиента, она то и дело прокручивала в голове слова Ширли.

С какой стати я должна ревновать Майкла, мысленно возмущалась Джулия. Тоже мне, неотразимый ковбой! Не хватает только остаться из-за него без толковой помощницы. Ревную, ха! Да я ненавижу Майкла Рэдстока!

Увидев Майкла, миссис Тэнсон очень обрадовалась и немедленно проводила его в гостиную, где уже находился Крис. Кристина предложила всем выпить кофе и, получив согласие, удалилась в кухню.

– Может, я не вовремя? – вполголоса осведомился Майкл у друга. – Один кивок – и меня нет.

– Не волнуйся, ты нам не помешал, – успокоил его Крис. – Какими судьбами?

– Да вот пришел проведать одну барышню. – Майкл опустился на корточки перед играющей на ковре Джилли и потрепал ее по пухлой щечке. – Привет, красотка! Хочешь, я буду твоей лошадкой?

– Да! – просияла Джилли.

Она тут же забыла про игрушки и моментально вскарабкалась на подставленную спину.

Вошедшая с подносом Кристина улыбнулась, глядя на гарцующего на четвереньках Майкла и захлебывающуюся от смеха Джилли. Время от времени мужчина испускал ржание, поразительно похожее на лошадиное, и вскидывался на дыбы. Тогда ребенок пронзительно взвизгивал и еще крепче хватался ручонками за густые темные волосы Майкла. Похоже, игра доставляла удовольствие обоим.

– Вы отлично смотритесь вместе, – заметила Кристина, опуская поднос на кофейный столик. – А теперь, Джилли, разреши лошадке отдохнуть и попить кофе. Тебя ждет вечернее молоко и постель.

Девочка начала хныкать. Тогда Майкл пообещал продолжить игру в следующий раз и несколько раз подбросил Джилли чуть ли не до потолка, заставив ее вновь рассмеяться. При виде заманчивой горки печенья к малышке окончательно вернулось хорошее расположение духа. Забравшись на колени к Майклу, она придвинула к себе тарелку и начала усердно запихивать в рот кусок за куском.

– Глядя на вас с Джилли, можно подумать, что ты ей родной отец, – рассеянно заметила Кристина и, тут же спохватившись, что сказала не то, покраснела до корней волос. – Я не имела в виду ничего такого, Майкл, честное слово!

Однако Рэдсток ничуть не рассердился. Напротив, даже ощутил странную гордость при мысли, что его можно принять за отца Джилли.

– Знаю, Кристина. Но ты права: глядя на столь очаровательного ребенка, легко вообразить себя счастливым папашей.

В этот момент Джилли набрала полный рот молока и тут же выплюнула прямо ему на рубашку. Подняв перемазанную печеньем рожицу, малышка довольно хихикнула.

Крис ухмыльнулся.

– Да, таким сорванцом можно гордиться.

– Хотелось бы сказать, что Джилли сделала это не нарочно, но не хочу брать грех на душу, – рассмеялась Кристина. – У нас за столом частенько разворачиваются настоящие баталии.

Наевшись, Джилли начала зевать. Заметив это, Майкл сказал:

– По-моему, девчушке пора спать. Я могу искупать ее и уложить в постель, а вы пока поболтайте наедине.

– Ты уверен, что справишься? – нахмурилась Кристина. – Вымыть ребенка не так-то просто, как кажется.

– Знаю. Я ведь купал Джилли в пятницу, помнишь?

– Точно! Извини, у меня совсем вылетело это из головы. Что ж, если ты действительно хочешь...

– Действительно. Развлекайтесь, а мы пойдем. Ну что, малышка, полетели?

Майкл поднял Джилли высоко вверх и, изображая гудящий самолет, понес в ванную. Странное дело, с каждой минутой ему все больше и больше нравилось ощущать себя отцом.

Зайдя в ванную, он прежде всего снял рубашку, на скорую руку замыл пятна от молока и повесил сушиться. Затем наполнил детскую ванночку водой, бережно раздел девочку и со всевозможными предосторожностями опустил в воду.

Джилли любила купаться, и вскоре уши Рэдстока заложило от восторженного визга. В прошлый раз малышка хотела спать, а потому была вялой и апатичной. Но сегодня Майклу пришлось на собственном опыте убедиться, что маленький ребенок выскальзывает из рук ничуть не хуже мокрого мыла.

К счастью, он в два счета освоился с этим. Искупав Джилли и видя, что ей совсем не хочется вылезать из воды, Майкл позволил малышке поплескаться несколько лишних минут.

Он уже собирался вынимать ребенка из ванны, когда позади него вдруг раздался придушенный голос Джулии:

– Что... что ты делаешь?

– Заканчиваю купать твою дочь, а потом хочу уложить ее спать. – Майкл взял малышку на руки и завернул в пушистое полотенце. – Я вызвался позаботиться о Джилли, чтобы у Криса и Кристины было время побыть вдвоем. Ты видела Воккера?

– Что? Ах да, конечно... Я как раз ставила в кухне чайник, когда мама пошла проводить Криса. – Джулия с трудом соображала, где находится и что говорит...

Так и не дождавшись возвращения Майкла, она закрыла магазин и пошла домой. Услышав от Кристины, что Рэдсток самостоятельно купает Джилли, молодая женщина опрометью бросилась в ванную. Намереваясь высказать все, что думает, она распахнула дверь... и увидела обнаженного по пояс Майкла.

Гневные слова замерли на ее устах. Джулия словно загипнотизированная не могла отвести глаз от сильной гибкой спины, широких мускулистых плеч, внушительных размеров бицепсов. Когда Майкл повернулся лицом, она едва не задохнулась от внезапно вспыхнувшего желания, вызванного видом курчавой поросли на мужской груди.

– С тобой все в порядке? – встревожился Майкл, глядя на молодую женщину.

– Но... но твоя рубашка...

– Что?

Его удивленный возглас моментально привел Джулию в чувство.

– Ничего, – резко бросила она. – Отдай мне дочь!

– Подожди, сначала я ее вытру. Кстати, ты помнишь, что оставила на плите чайник? Иди поужинай, а я пока уложу Джилли спать. Не волнуйся, я справлюсь не хуже тебя.

Словно сомнамбула Джулия повернулась и вышла, тихонько притворив за собой дверь.