Официальное знакомство с бабушкой Рика подкралось незаметно. Я еще не успела отойти от очередного “прибавления в хозяйстве" и пыталась убедить себя, что Марла поймет и простит. Нет, мне она точно слова плохого не скажет. А вот Ксандру. Не факт, не факт. Вот и почему одни на вечеринках обзаводятся полезными связями и приятными знакомствами, а я отхватила очередную головную боль?

— Ара Сандерс, мне кажется, это к вам, — предупреждающий шепот Огрула заставил обернуться.

Очешуеть! Что я там про знакомства говорила? Беру слова обратно! И даром не нужно! Тем более что эта особа ничего приятного мне не могла сказать в принципе.

Драконица пришуршала, рассекая по полу шупальцеобразным платьем. Прямо ведьма Урсула в молодости. Но я-то совсем не Ариэль! Нет во мне доверчивости русалочки, а то, что в особняке с моей легкой руки уже живут считай пятеро, так доброе сердце ни при чем. Это просто у меня слабые нервы! А будут совсем ни к черту, когда Ксандр и Марла встретятся.

— Ара Сандерс, примите официальные поздравления рода Суратар.

— С чем поздравляете? — машинально уточнила я, стараясь потактичнее рассматривать драконицу.

Триста пятьдесят лет, а моложе моей мамы! Невольно отметила, что пожилых драконов в зале не было в принципе. Седовласые и щедро разукрашенные татуировками встречались, а вот старики — нет.

— С тем, что вы смогли очаровать моего внука, а потом прибыли в империю вместо него.

Эм! Это мне сейчас намекнули, что я та еще аферистка? Ну так в чем-то ара Исура Суратар права. Но не признаваться же в этом?

— Умом мужчину не понять, — скромно заметила я и тут же выдала другую “умную” мысль: — Наше дело маленькое: соглашаться и размножаться.

Да, хотела сойти за свою, то есть во всех отношениях каноническую драконицу, но столичная гранд-дама скривилась так, словно я ей в тапки нагадила.

— Не думала, что дикие драконицы настолько изменились с моего последнего визита в Дикие земли.

— Зря не наведываетесь. Там сейчас ваш внук, и он скучает.

— Андерс сам избрал свою судьбу! — отчеканила драконистая мегера.

— И сам себя изгнал?

Я до сих пор не выяснила, как же так вышло, что Андерс оказался у диких драконов. Прямо ни у кого не спросишь, так что приходилось использовать случайные благоприятные возможности, поэтому я тихо добавила:

— Жаль, но родственников не выбирают.

— Да как ты смеешь?.. — Маска великосветской дамы дала трещину, обнажив истинные, но весьма некрасивые эмоции. Злость в принципе ни одну женщину не красит, даже если она дракон[1] . — Если ты думаешь, что брачная татуировка сделает тебя Сандерс... [2]

— Уже сделала. Но вас это не должно волновать. Ведь вы-то давно не Сандерс.

Лицо ары Исуры окаменело, а потом она посмотрела куда-то мне за спину и холодно улыбнулась:

— Считаешь, что все знаешь и во всем разбираешься? Обзавелась мудрыми покровителями и советчиками?

Я покосилась на стоящего рядом Огрула. Орк сурово хмурил брови и нервно теребил бусы.

— Тогда почему этот советчик до сих пор не рассказал тебе, по чьему совету император Ардам изгнал своего лучшего друга?

Ого! Истина где-то рядом! То есть совсем близко. И я печенкой чувствую, что она мне не понравится. Придется выпить.

— Уважаемый Огрул, понимаю, что место и время не самые подходящие, но я давно хотела узнать, как так вышло, что мой муж оставил империю. Увы, мне он об этом не рассказал.

— Тут я скромно потупила взгляд, неуверенная, что солгала убедительно.

— Андерс покинул империю, потому что я рекомендовал императору так поступить, — глухо произнес Огрул.

Что?..

Я с удивлением вытаращилась на него. Это какая-то шутка? Судя по поникшему виду орка, ему было нечего добавить, а бабуля сказала истинную правду. Иначе стала бы она так пакостно ухмыляться?

Огрул сначала выгнал Андерса, а теперь пытается его вернуть? Да уж. О таком варианте я вообще не думала...

— Нам нужно будет серьезно поговорить после бала, — тихо произнесла я и.

Собственно, это были мои последние членораздельные слова. Дальше я могла только хлопать ртом, подобно выброшенной на берег рыбине, потому что в бальный зал, проломив окно, влетел огромный костяной дракон!

Психика современной девушки, воспитанной на спецэффектах кинематографа и крутых компьютерных играх, способна на многое. Даже на то, чтобы вежливо поприветствовать условно живую мечту палеонтолога. Несмотря на костяной вид, выглядела моя свекровь эффектно, особенно забавно смотрелись горящие голубые провалы глаз и огромное призрачное сердце, бьющееся меж ребер скелета. Сила рода молчала и не отсвечивала. Оставалось надеяться, что исключительно потому, что ир-ра Леона не представляла для меня опасности.

— Невестка. Живая невестка.

Думала, призраки способны лишь на жуткие завывания, но ир-ра Леона обладала тембром мурлыкающей кошки.

— Точно не мертвая. Как-то не тороплюсь. У меня еще дел немеряно. Пока Андерс отсутствовал, в роду Сандерс не пойми что твориться начало. — Я многозначительно зыркнула по сторонам, не без удовольствия отмечая перекошенные лица драконосандерсов.

И ведь ни капли не преувеличила! Я реально не понимала, что творится во вверенном мне хозяйстве, то есть роду, но никто не рвался прояснить ситуацию.

Костяная драконица склонила черепушку набок и царапнула когтями пол:

— Бойкая малышка. И женой будешь хорошей. Одна беда: необученная и слишком открытая. Кое-кто может воспользоваться. Не шевелись. Мы улетаем!

Куда? Как?..

— Зачем?! — проорала я при виде протянувшейся когтистой драконьей лапы.

Сцапали меня быстро, но бережно, но не успела я перевести дух, как снизу раздалось требовательное:

— Ир-ра Леона, приказываю вам освободить мою гостью!

Будь я принцессой, похищенной драконом, обязательно растеклась бы лужицей от восторга. Такой сногсшибательный мужчина, запредельного магнетизма. И плевать, что рыжий. Пожалуй, с сегодняшнего дня я буду считать эту масть убийственно сексуальной.

Но ведь не рыцарь же! Точнее, не мой! А вот свекровь вроде как родственница, и явно боится императора, а все равно не отпускает, хотя и понимает, что этот дракон, ненавязчиво раскручивающий вокруг себя темный смерч, запросто может разобрать ее скелет на фрагменты.

— Ваше императорское величество, не беспокойтесь! Все идет по плану!

— Да неужели? — саркастически бросил император.

Ох, этому красавцу даже легкая озлобленность шла чертовски. Такой суровый, брутальный дракон...

— По плану? — трагическим шепотом переспросила свекровь, прервав мое явно прогрессирующее размягчение мозга.