Когда Шерри услышала сумму, которую назвал затем Брендон, то оказалась настолько впечатлена, что в горле у нее что-то пискнуло. Пристально наблюдавший за ее реакцией Брендон усмехнулся.

— Да-да, ты не ослышалась.

— Но… — каким-то скрипучим голосом начала Шерри, после чего ей пришлось прокашляться, иначе она не смогла бы продолжать. — Кха-кха… Но тут явно какой-то подвох. Такие королевские условия за обыкновенную прогулку? Никогда не поверю!

— Тем не менее это чистая правда. Да и сама прогулка тоже, думаю, чего-то стоит: небольшое морское путешествие на яхте.

Брендон говорил спокойным, почти будничным тоном, Шерри даже не сразу осознала, о чем идет речь. Но, когда уяснила, ее глаза широко раскрылись.

— На яхте?! Но я думала…

— Что?

— Э-э-э… нет, ничего. Просто какая же это прогулка …

— Морская. Разве ты никогда не слышала подобного выражения? Кстати, приходилось тебе когда-нибудь плавать на яхте?

Она молча качнула головой.

— Вот видишь, какую прекрасную возможность я тебе предоставляю. Две недели отдыха на море… по-моему, это чудесно!

— Две недели?! — ошеломленно воскликнула Шерри. — Это что, шутка?

Брендон прямо взглянул на нее.

— Нет, дорогая, я абсолютно серьезен.

Снова прозвучало слово "дорогая", однако в этот раз Шерри оставила его без внимания. Сейчас ее занимало другое. Но она не хотела показать это Брендону и тоже потянулась за ножом и вилкой.

— Ну, что скажешь? — выждав немного, спросил он.

Шерри в этот момент жевала салат, почти не ощущая вкуса. С тем же успехом на ее тарелку могли бы положить свежескошенной травы, результат получился бы одинаковым. Десять тысяч в месяц, вертелось в ее голове, — именно такую сумму только что назвал Брендон. Десять тысяч…

Сто двадцать тысяч в год!

— Не знаю, — выдавила она наконец. — Все это так неожиданно.

Что ты делаешь! — завопил кто-то в ее мозгу. Скажи "нет", и точка! Или твой здравый смысл объявил забастовку? В таком случае намекну: неспроста парень решил приоткрыть для тебя свою пещеру сокровищ, ох неспроста!

Но, вместо того чтобы прислушаться к голосу рассудка, Шерри подумала о том, что никогда даже мечтать не смела о подобных заработках. Для нее сто двадцать тысяч в год были целым состоянием. Да и для ее отца тоже.

— Две недели, говоришь? — хрипловато произнесла она, покосившись на Брендона. И хотя видела его глаза лишь секунду, все-таки успела заметить огоньки тайного торжества. Ее сердце сжалось.

— Даже меньше, — ответил он как-то чересчур беззаботно. — Примерно в середине путешествия я отлучусь по делам — слетаю в Нью-Йорк, если точнее, — так что дня три ты проведешь без меня.

Шерри резко повернулась к нему.

— Без тебя?

Только заметив новую вспышку в глазах Брендона, она сообразила, что ее короткая фраза содержит двойной смысл. Уж он-то наверняка заметил, слегка порозовев, подумала Шерри.

И точно, он с тихим смешком обронил:

— Приятно сознавать, что ты уже сейчас скучаешь по мне — так сказать, заранее. Я тоже буду скучать по тебе, дорогая.

Уши Шерри запылали.

— Ты прекрасно понимаешь, что я не это имела в виду!

— Не это? — Он картинно вздохнул. — Очень жаль. Что же тогда?

— Мне интересно, как ты себе представляешь эти три дня, — с плохо скрываемым раздражением произнесла Шерри. — Сам упорхнешь, а меня оставишь одну на яхте посреди океана?

В выразительных глазах Брендона вновь будто полыхнули синие языки пламени.

— Иными словами, ты принимаешь мое предложение!

Она отвела взгляд.

— Этого я не говорила. И вообще, я еще толком ничего не знаю об этой, так сказать, прогулке. Не в моих правилах решать что-либо, не имея фактов и не зная реальной обстановки. Зато с точностью могу сказать, что одна на яхте не останусь!

— Разумеется, не останешься. Там будет Сэм.

Шерри нахмурилась.

— Это еще кто?

— Капитан, матрос и кок в одном лице, — с улыбкой пояснил Брендон. — Очень колоритная фигура, настоящий морской волк. Уверен, Сэм тебе понравится.

— Я еще ничего не решила, — мрачно напомнила Шерри.

Сто двадцать тысяч, сто двадцать!.. — назойливо стучало в ее голове. И Брендон в придачу…

— Ах да, понимаю, — насмешливо произнес тот, о ком она в эту минуту думала, — ты не можешь дать ответ, пока не оценишь, как следует, моральные аспекты новой сделки.

В первое мгновение Шерри растерянно замерла, но быстро взяла себя в руки и смерила Брендона уничтожающим взглядом.

— Как ты угадал?

— Шестое чувство подсказало, — хохотнул он.

Шерри прищурилась.

— Интересно, что тебя так развеселило?

— Действительно хочешь знать?

Она с независимым видом приподняла подбородок.

— Иначе не спрашивала бы.

— Ладно, если настаиваешь, скажу. По-моему, раз уж ты встала на скользкую дорожку, раздумывать нечего — нужно катиться.

Слова Брендона конечно же совсем не понравились Шерри, и тем не менее она сдержалась.

— А нельзя ли как-нибудь попроще, без аллегорий?

Он расплылся в улыбке.

— Для тебя, дорогая, что угодно! Сама подумай, ты согласилась прийти сюда из-за денег, значит поступила аморально — так?

Шерри поежилась. Формально Брендон прав, однако звучит это ужасно. Согласилась из-за денег… Брр!

— Что? — хмыкнул Брендон. — Не по вкусу неприглядная правда? Но не любовь же привела тебя сюда.

Последние слова он произнес с едва заметным оттенком досады… или Шерри это лишь показалось?

— Не любовь. И, строго говоря, я не должна была приходить, но меня вынуждало к этому данное тебе слово. Ведь мы заключили пари.

Внезапно Шерри будто увидела себя со стороны, и картина показалась ей невероятной: она сидит в отдельном кабинете ресторана и беседует с Брендоном о любви!

— Ах да, пари… Но не станешь же ты уверять, что деньги для тебя не важны.

Шерри подавила вздох. Деньги… Разумеется, Брендон прав.

— Да, но…

Он не дал ей договорить.

— А сейчас я предлагаю тебе еще больше денег! Неужели сумма в десять тысяч ежемесячно не производит на тебя впечатления?

Сама того не замечая, Шерри судорожно глотнула воздух. Еще бы не производила! Сумма более чем соблазнительная. И все же…