всем кораблям отдан приказ: немедленно вернуться к местам дислокации. Боюсь, что я вынужден Вас покинуть. Я и капитан О’Брайен на «Астарте» отправимся к границе с Конкордией. Там сейчас каждый боевой корабль на счету. Я предлагаю вам продолжить переговоры, а как только они завершатся, Штаб направит гражданский корабль, чтобы забрать вас.

— Адмирал, могу ли я полететь с вами? — спросил Лекс.

— Спасибо, лейтенант, но думаю, что Ваши таланты нужнее здесь, — ответил адмирал Маркус.

— Хорошо, мы сделаем все возможное, чтобы сохранить союз перед лицом общей угрозы, — успокоил адмирала посол Миронов.

Лор и Жером вернулись на корабль, и крейсер на максимальной скорости отправился обратно в сторону Террарии.

Лесной пейзаж за окном накрыла бархатная ночь, а в небе зажгли свой свет тысячи звезд. Лекс лежал в своей кровати и думал о нависшей над всеми угрозе: «Война на два фронта Террария не переживет. Нужно делать все возможное, чтобы избежать конфликта с Канидайей. Даже ценой закрытия глаз на их откровенную агрессию. Если она вообще была… Здесь явно что-то не сходится, и реакция Гардерия на доклад с «Грозного» абсолютно адекватна канидайскому менталитету — его народ никогда и никого не предавал!».

Наконец-то молодой человек погрузился в сон. Но он был тревожный.

Сквозь пелену сновидений Лекс услышал громкие шаги, открылась дверь, и в его комнату ворвались солдаты-канидайцы. Они схватили лейтенанта, выволокли его из комнаты в общий зал и бросили на пол. Туда же солдаты притащили посла Миронова из соседней комнаты.

— Что… что происходит?! Что вы себе позволяете?! Я посол Террарии, мы обладаем дипломатической неприкосновенностью! — громко возражал Эндрю, стоя на коленях.

К нему приблизился Барарус, он навис над послом всей мощью своего тела и грозно сказал:

— Вы обвиняетесь в убийстве нашего императора!

Эпизод 17

Базил оцепенел от ужаса. Он молча стоял и смотрел на акридида перед собой. Тот, в свою очередь, разглядывал пришельца. В темноте мелькнули новые тени. На слабый свет сканера вышли еще две насекомообразные особи. Они приблизились к человеку и тоже стали внимательно рассматривать незваного гостя

— Тихо, ребятки, тихо. Я хоть и большой, но очень невкусный… — спокойно проговорил Базил и стал пятиться назад.

Инженер успел сделать лишь несколько шагов, когда насекомые с жутким воплем, похожим на звук сирены, бросились на него. От прыжка первого акридида Базил ловко увернулся в сторону. Второму инженер успел ударить кулаком по морде, когда тот приблизился. А третьего Базил и вовсе смог схватить на лету в момент его прыжка на землянина. Сильными руками он бросил насекомое об стену, от чего тот завопил громче прежнего. Акридиды покинули поле боя и растворились в темноте столь же внезапно, как и появились.

Базил глубокого вздохнул. Он прижался к стене пещеры, его ноги подкосились, и землянин медленно сполз на пол. «Что делать дальше? Оставаться на месте? Или бежать? А куда? Да где же эти чертовы спасатели?!», — Базил лихорадочно пытался принять решение о своих дельнейших действиях.

Спустя несколько минут в галерее вновь раздался треск. Только на этот раз он был громче, словно его издавало множество акридидов. «Друзей позвали», — подумал лейтенант и вскочил на ноги. Вдали замелькали тени. Треск нарастал и стал заполнять все помещение галереи. И с каждой секундой мелькающих вдали теней становилось все больше, а издаваемый ими звук все громче.

Инженер побежал прочь от нарастающего шума, освещая себе дорогу сканером. Он мчался по туннелям, пересекая множество галерей. Сколько он бежал от насекомых, Базил и сам не знал, чувство времени его покинуло. Вскоре, от непрерывного быстрого бега инженер стал задыхаться. А акридиды все никак не отставали. Хуже того, дистанция постепенно сокращалась и жуткий звук, издаваемый насекомыми, неумолимо приближался.

Когда он забежал в очередную галерею, землянин обнаружил, что из нее нет выхода. Базил огляделся и увидел в одной из стен галереи у самого пола узкий темный лаз, который уходил куда-то вниз под небольшим уклоном. Залезть в него можно было только лежа, по-пластунски. Базил встал на четвереньки и попытался осветить лаз. Но света сканера не хватало, чтобы увидеть туннель целиком. Выбор был не велик: либо принимать насекомых тут и быть задавленным их количеством, либо рискнуть и пролезть по лазу. Инженер не стал колебаться. Он перехватил сканер в зубы и влез в туннель. Лаз оказался чрезвычайно узким. Тем более для габаритов Базила. Продвигаться по нему было сложно и крайне неудобно. Более того, лейтенант был вынужден в некоторых местах ползти только за счет того, что он отталкивался от пола лаза кончиками пальцев рук и носками ботинок. При этом проход чуть изгибался, в результате чего, продвинувшись на какое-то расстояние по нему, уже нельзя было разглядеть ни начала, ни конца туннеля. Вскоре Базил понял, что за ним уже никто не гонится — строение тела насекомых не позволяло им последовать за человеком. В какой-то момент землянин неожиданно осознал, что дальше он двигаться не может — не проходит его объемная грудная клетка. Ползти назад было физически невозможно. Да и к тому же там его ждали насекомые. Инженер стал осматриваться и заметил неровности на стенках туннеля. Он пальцами рук цеплялся за них и, обдирая себе одежду на груди и спине о пол и потолок туннеля, тянулся вперед, проталкивая себя дальше по лазу. «Лишь бы не тупик! Лишь бы не тупик!», — думал лейтенант и продолжал освещать себе путь сканером. Наконец-то, туннель стал постепенно расширяться. Вскоре лаз закончился, и Базил оказался в очередной галерее, когда вылез наружу. Сил стоять у него не было, и он сел на пол галереи, выплюнув изо рта сканер. Никогда прежде Базил не вдыхал воздух полной грудью с таким удовольствием, как делал это сейчас. Он жадно всасывал его через свои ноздри, словно живительного газа оставалось совсем немного, и надо было успеть накопить в организме его запасы.

— Сенсоры не фиксируют признаков жизни? Как же!? Что вы скажите на это, доктор Лайнберг? — тихо проговорил Базил. — Если сенсоры не фиксировали акридидов под панцирем кокона, это значит, что «Циолковский» и меня не сможет обнаружить на такой глубине, — с досадой продолжил он сам с собой вести беседу. И от этого умозаключения на душе инженера стало совсем одиноко и страшно.

Его размышления прервало едва уловимое на слух потрескивание. Землянин лишь успел поднять голову и взглянуть в сторону, откуда исходил этот уже ставший ненавистным звук, как на него одним мгновенным прыжком набросился очередной акридид. Нападавший был значительно крупнее, чем те, которых Базил повстречал