Он происходил из семьи потомственных немецких интеллигентов, вырос в скромном достатке, и все его богатство заключалось в природном уме. Сын и в особенности дочь американского посла в Берлине У.Д. Додда охотно приглашали его: еще бы, он жил и обучался в Соединенных Штатах и свободно говорил по-английски.

К советским людям его тянуло не праздное любопытство. В общении с ними он стремился понять, каким образом произошел небывалый взлет недавно отсталой страны, реализовавшей, казалось, идеалы, близкие его сердцу. В Германии издавна бытовали мнения о России как о диком крае, заселенном невежественными людьми. Но то, что он видел и слышал на приемах в советском посольстве, опрокидывало этот убогий стереотип.

Арвид Харнак родился 24 мая 1901 года в городе Дармштадте в семье литературоведа Отто Харнака, предки которого вышли из Прибалтики. Не здесь ли кроются истоки повышенного интереса Арвида к России? Отто Харнак был легкоранимым человеком, страдавшим от разлада между его идеалами и будничной, порой невыносимой действительностью. Арвиду не было еще и четырнадцати лет, когда отец покончил с собой.

Вдова Клара Харнак, урожденная Райхау, доводилась внучкой известному немецкому ученому-химику Юстусу Либигу. Она была вынуждена оставить любимую ею живопись — была хорошим пейзажистом — и посвятить всю себя целиком воспитанию четверых детей (двоих сыновей и двух дочерей), старшим из которых был Арвид. Многочисленной семье было нелегко жить на пенсию, но Клара умело вела хозяйство, экономя на всем, лишь бы дать детям образование.

Дядя Арвида, известный теолог и политолог Адольф фон Арним, был стеснен в средствах и ничем не мог помочь племяннику, проявившему заметные успехи в учебе. Но дальше прочного усвоения школьной программы Арвид пока не пошел. Он был образцовым продуктом немецкой школы, основанной на заучивании основных постулатов, и бюргерской среды, за пределы которой у него пока не было случая выбраться. Однако вольнолюбивый дух матери, унаследованный Арвидом, пробил брешь в традиционном воспитании.

В 1919 году А. Харнак досрочно сдал экзамены на аттестат зрелости. Это было тяжелое время для Германии. Потерпев поражение в развязанной ею войне, страна расплатилась на это унизительным Версальским договором и тяжкими репарациями. Ноябрьская революция 1918 года свергла монархию и провозгласила буржуазно-демократическую Веймарскую республику. Лишенная права иметь вооруженные силы, Германия создает добровольческие корпуса — фрайкор, по сути, предшественники отрядов штурмовиков СА. Молодой Харнак поступил в один из корпусов и участвовал в столкновениях с бастующими в Верхней Силезии, Киле и Берлине. Он считал, что выполняет свой гражданский и патриотический долг, но реальность заставила его задуматься над тем, кому и зачем он служил. Он оставил фрайкор и обратился к науке в надежде получить ответы на волновавшие его вопросы.

В 1920—1923 годах Харнак изучал правоведение в Йене и Граце. Двадцати трех лет от роду он получил ученую степень доктора юридических наук за научную работу на тему «Попытки внедрения принципов плановой экономики, предпринятые в 1919 году имперским министерством экономики во главе с социал-демократами Висселем и Меллендорфом». Молодой ученый самостоятельно пришел к выводу о целесообразности плановой экономики для преодоления хаоса рынка и обнищания населения. Тем самым Арвид Харнак в какой-то мере предвосхитил советское планирование, начавшееся с принятием в 1920 году ленинского плана ГОЭЛРО, рассчитанного на десять—пятнадцать лет.

А. Харнак попытался найти применение полученным знаниям и занялся юридической практикой. Неудовлетворенный ею, он приступил к работе в архиве мировой экономики, а также в институте проблем внешней политики при Гамбургском университете. Харнак решил продолжить образование за рубежом. В 1925 году он — студент Лондонского института экономики. В 1926—1928 годах, благодаря успехам в учебе, он стал стипендиатом Фонда Рокфеллера в университете города Мадисона, штат Висконсин (США), где изучал проблемы американского профсоюзного движения и экономическую теорию.

В 1926 году в жизни Арвида Харнака произошло важное событие, повлиявшее на его дальнейшую судьбу. Он женился на преподавательнице современной литературы Мадисонского университета, магистре искусствоведческих наук, американке немецкого происхождения Милдред Фишер. Одна из ее близких подруг отзывалась о ней как об умной, чувственной, неусидчивой женщине, осторожной и тактичной в обращении с различными людьми, абсолютно честной и преданной идее, в которой глубоко убеждена. К тому же выяснилось, что Милдред была коммунисткой. Арвид должен был или разделять ее убеждения, или не соединять с ней свою жизнь. Это, однако, не значит, что его мировоззрение не сформировалось самостоятельно, под влиянием учебы, жизненного опыта и общения с представителями левых убеждений.

По воспоминаниям племянника Харнака В. Хавемана, Милдред была очень красива, одухотворенна и к тому же наделена ясным умом. Такой она, вероятно, и предстала перед Арвидом Харнаком, прибывшим в Штаты.

— Милдред, — обратился к ней Арвид, — я постоянно вижу перед собой твои светлые глаза. Никакая учеба не идет в голову!

Девушка с удовольствием слушала признание Харнака. Ей нравился скромный, выдержанный и сильный мужчина.

— Я не знаю, что со мной будет, Милдред, если ты не согласишься выйти за меня замуж. Я все сделаю, лишь бы ты была счастлива, но без тебя мне не жить!

Милдред была сильно взволнована.

— Арвид, мне кажется, что и я не смогу жить без тебя. Но как же твоя учеба, моя работа и вообще — где мы будем жить?

— Все это можно уладить, если ты согласишься...

— Я согласна, — шепнула его избранница.

Молодые люди поженились и вскоре переехали в

Германию.

А. Харнак завершил свою учебу в 1929—1931 годах. Он изучал экономику в Гисенском университете у профессора Фридриха Ленца, с которым близко сошелся и дружил впоследствии. Здесь же в Гисене он защитил диссертацию на тему «Домарксистское рабочее движение в США», и ему была присвоена ученая степень доктора философии.

Широко образованным, зрелым человеком Харнак с головой окунулся в бурлящую общественно-политическую жизнь Германии. В 1931 — 1933 годах он — исполнительный секретарь «Рабочего кружка по изучению проблем плановой экономики Советской России (АРПЛАН)». Председателем АРПЛАНа был избран профессор Ф. Ленд. По инициативе Харнака в конце лета 1932 года была организована трехнедельная поездка в Советский Союз группы членов АРПЛАНа с ознакомительной целью, произведшая на Харнака сильное, хотя и противоречивое впечатление.

Посещение Харнаком СССР послужило поводом в дальнейшем для различных домыслов. После провала антифашистской группы Харнака гестапо задним числом предположило, что именно в ходе визита в Россию Харнак мог быть завербован. Но никаких доказательств своим предположениям гестаповцы так не нашли. Тем не менее вслед за гестаповцами англичанин Кристофер Эндрю и изменник О. Гордиевский повторили нацистскую инсинуацию о вербовке Харнака в Москве по линии Коминтерна и якобы данном им согласии сотрудничать на конспиративной основе.