— Но что это значит? — настаивал Ник.

— Все исчезнет, — прохрипел один из оборотней и, развернувшись, направился через гущу черного леса, издав протяжный скулящий крик — сигнал к охоте. Его приятели поспешили следом.

— Пошли, что ли, — пробормотал Темка. — Времени-то уже куча. Нас же судьи ждут.

— Пошли, — согласился Ник.

На тропинке возле ворот уже собралась вся команда. Форма у всех была измазана и даже порвана, а хуже всех выглядел Касьян. Одна штанина у него оказалась оторванной, а на лбу красовалась огромная шишка. Он опасливо поглядывал в сторону леса и испытал заметное облегчение, когда появились Ник с Темкой.

— Живы! Я думал, они вас сожрали. Там в пещерах такие твари живут! Брр! — взвизгнул Касьян. — Как бы я потом объяснялся с наставником и с самим императором?!

— Мне тебя не жаль! — прямо сказал Темка. — Обидно, что тебя совсем не сожрали.

Касьян был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на такой ответ.

— Камни собрали? Бегом на стартовую площадку. Мы им всем покажем. Мы будем первыми, — его снова волновала только победа.

В этот раз Касьян не ошибся — они вернулись на стадион раньше всех. Окс задрал кверху квадратный подбородок и снисходительно глянул на остальных наставников. Касьян выложил собранные камни судьям на стол, и только тогда стали появляться остальные команды.

— Первой с заданием справилась команда охотников, ей присуждаю три балла, вторыми были лекари, они получают два балла. Третье место поделили между собой команды разрушителей и хранителей, обе команды получают по одному баллу, — провозгласил Генрих Эдмундович. — Виктор!

Здоровяк Виктор ладонями, словно ковшами экскаватора, принялся загребать камни со стола и скидывать в огромный кожаный мешок.

— Верну-ка сразу их обратно, в родное Искривление, — радостно бормотал он. — Теперь вы все небось поняли, что главное не камни, а как их добыть. Водятся такие камешки только у пещерных оборотней.

Недовольный шепот пробежал по рядам.

— Это специально приготовленный сюрприз, — констатировал Генрих Эдмундович. — Задание кажется простым, но в нем подковырка. Мне известно, что таких существ вы не изучали у себя на базах. Вы их изучили только что, прямо на состязаниях. Не стоит надеяться, что я буду вам что-то рассказывать или объяснять! Вы уже не маленькие дети, и задания будете получать самые настоящие. Такие, смысл которых раскроется лишь в процессе выполнения. Все как во взрослой жизни, никакой пощады. Наставники, можете уводить свои команды. Состязания закончены.

— Оборотни не существа, а нормальные люди, — недовольно пробормотал Темка.

Жорик, лишь услышав, что все закончено, сразу помчался к Темке. Он так спешил, что даже оттолкнул в сторону Наргиса. Глаза темного принца недобро блеснули.

— Это сфера! На базе была сфера. Я понял, что видел рисунки в пещере. — Жорик подбежал к друзьям, не заметив, что Наргис идет за ним по пятам.

— Мы уже поняли, только чего с этим делать-то? Вроде все сбылось, а чего это значит, так и неясно. Ну какой-то там непонятный взрыв, и какая-то сфера, вроде как энергия магическая. И кажись, еще и продолжения ждать надо. А чего все это значит-то? Взрослые слов заумных наговорили, поди тут разберись. Я-то, конечно, попробую у своих все узнать, но позже, — кивнул Темка.

— Узнай прям сегодня! — суетился Жорик.

— Нет, нечего тут спешить, они и так на меня злятся. Если бы чего там очень страшное наслучалось, нам бы и так сказали, — категорично замотал головой Темка и вдруг вспомнил: — Ник, а на Высшем Совете про сферу ничего не сказали?

— Нет, я не слышал. Про сферу только ты говорил.

— Эй, Малышкин, ты не хочешь извиниться? — громко спросил Наргис. — Или вы, охотники, считаете, что МЕНЯ можно толкать?

— Извини, — буркнул Жорик и снова повернулся к Нику с Темкой: — Ник, а ты можешь снова залезть на Высший Совет?

— Не говори глупости, — резко сказал Ник, заметив, с каким вниманием ждет ответа Наргис. — Пошли на базу.

— Жорик, да не боись ты так, — успокоил Темка. — Я, как только смогу, все у своих разузнаю.

Если ты быстро бегаешь, ты не трус, а спринтер.

Из спортивных нормативов

Константина говорила о том, что зарядка чревата несчастными случаями, но никто особо не боялся, пока на базу не приехала специальная комиссия. Ник с Темкой как раз поднимались по лестнице после тренировки, когда встретили…

— Дед Гордей, мама Альб… леди Дора! — удивился Ник. — Что-то случилось?

— Это не я капитанскую повязку с балкона выкинул! — завопил Темка. Для пущей убедительности он замахал руками и выбил сумочку из рук леди Доры.

— Мы с официальной миссией. Да уж! Объезжаем все базы, смотрим, готовы ли вы проводить зарядку, — ответил дед Гордей. — Мы сейчас представители Совета Лекарей и Совета Хранителей. Индра, официальный представитель Совета Охотников, уже уехала.

Леди Дора подняла сумочку и накинула ее на плечо, защемив пряди светлых волос. Темка смущенно отступил.

— Беспокоиться не о чем. Для вас все хорошо подготовили, — холодно сказала леди Дора; ее серые глаза в упор уставились на Ника, но тут же она улыбнулась. — Я слышала о твоих успехах на тренировках. И учителя тоже тебя хвалят. Только точные науки ты запустил.

— Я стараюсь, — тут же выпалил Ник, он почувствовал себя как несколько лет назад, когда еще учился в обычной школе и приносил домой маме Альбине дневник с оценками. — Исправлю.

— Хорошо, — кивнула леди Дора.

— Ник, нам пора идти. Давно пора, долго мы у вас залы проверяли, — сказал дед Гордей. — Артем, а капитана больше не обижай.

— Вот еще, — пробормотал Темка, у него как раз появился отличный план, как за ужином перевернуть солонку в тарелку Касьяна, подкинуть муху в его компот и намазать клеем стул.

После этой встречи зарядку ждали с особым нетерпением, и даже немного разочаровались, когда утром Константина привела их во второй тренировочный зал. Из шести этажей, принадлежавших базе, этот был самым нижним, хотя и находился в сотнях метров над землей. От стены к стене по залу носился хамеликот Тюфяк с белоснежным платком вокруг шеи. И пахло от него дорогим одеколоном. Заметив команду, Тюфяк обежал вокруг зала последний круг и бросился за дверь.

— Сначала легкая разминка! Три круга бегом и упражнения на растяжку. Вы должны быть готовы к тому, что вас ждет на зарядке, — сказала Константина. — Без боли в мышцах не станешь сильней. Охотник должен быть сильным!

Свисток. Касьян первым сорвался с места, за ним поспешила вся команда.

— Теперь вы готовы, — глядя на раскрасневшиеся лица ребят, сказала Константина. — Идите за мной.