близко. — Понял. — Я сложил свиток еще в несколько раз и отправил в карман. Пузырек с кровавыми чернилами лег рядом. — Рада, что мы договорились. В знак расположения я покажу кое-что, что обычно гостям не показывают. Идем. Нужно спуститься еще ниже. — Махнула рукой Нала, и мы продолжили долгий спуск. Становилось сыро. Ступени покрывало влага, где-то слышался стук капель о каменный пол. А также — щелчки, исходящие словно из монолитной стены на одной из площадок нескончаемой лестницы. Нала подошла поближе и трижды постучала по стене. Несколько минут ничего не происходило, но после стена разъехалась в стороны, открывая проход весьма приличной величины. Думаю, мы бы без труда заехали туда на карете. А то и на двух сразу. Из проема вышли маги, одетые не в привычные балахоны и мантии, а в легкие доспехи из черненой кожи. В руках каждый держал по факелу, огонь которых рассеял тусклую синеву магических светильников. — Госпожа Нала? Кто это с вами? — Произнес один из них, по-видимому главный. В отличие от всех остальных, он носил плотно прилигающие очки, похоже на авиаторские. И кажется, его доспех был замаран в чем-то вроде паутины. — Гости. Они со мной. — Простите, но в такой случае вам нужно пройти проверку. — Проверку? — Нахмурилась она. — Да, сверку источника с образцом. Несколько мгновений она колебалась, после чего вздохнула. — Хорошо, только быстро. Маг взял у подручных жезл со стеклянным шаром на конце и приложил к груди Налы. Несколько секунд ничего не происходило, в воздухе послышалось напряжение. Казалось, даже тени стали гуще. Но еще секунда и шар засветился спокойным, зеленым цветом. Маг глубоко поклонился. — Чем обязан, госпожа? — Я пришла за образцами и… Устройте этим людям краткую экскурсию. — Эм, экскурсию? — Удивился маг. — Верно. Расскажите о том, чем тут занимаются, ответьте на вопросы. — Но… но… — Это приказ. — Слушаюсь… — Промямлил он. — Я должен ответить на их любые вопросы? — В рамках разумного. Маг в очках окончательно поник, ибо нет ничего хуже отсутствия внятных критериев. Сболтнешь лишнего — накажут. Будешь молчать — тоже накажут. Так как понять, где это, «лишнее»? Маг понуро махнул рукой, вынуждая следовать за ним. Некоторые время мы всей толпой двигались по широкому коридору, но вскоре Нала и часть магов отправились в боковой проход. Мы же продолжили движение.

— Хм. Итак, чем тут занимаются? — Спросил я у мага. — Так же как и на других этажах, химерологией. Верхний ярус занимается млекопитающими… кроме людей, людьми занимается нижний ярус. — Уточнил химеролог. — Чуть ниже у нас драконовидные и холоднокровные… на этом ярусе — мы, а еще ниже пытаются воссоздать вымершие расы и изучают способности магов. Спереди становилось просторнее, коридор закончился. Он вывел нас в подземную галерею, освещенную слабым, зеленоватым светом, что исходил ото мха, захватившего стены. Пара шагов и стал виден каменный парапет, а также лестница, что вела еще ниже. В яму, из которой на нас дул поток ветра. Воздух был душным и влажным, и чем больше я его вдыхал, тем более смрадным он мне казался. Едкий, мерзкий аромат, словно от раздавленных двухвосток, пропитал всё вокруг. А вот наш экскурсовод никаких проблем не испытывал. Привык, видать. Приблизившись к перилам, он облокотился на них и повернулся к нам. — Ну… а мы занимаемся вот этим. — Он махнул рукой, указывая вниз. Дно ямы было густо покрыто паутиной, по стенам — висели кладки и бегали небольшие, всего лишь с крысу, пауки. Судя по проходам в паутине — это был лишь вход в паучье логово, туннели распространялись в стороны, слишком геометрически правильные, определенно они были делом рук человеческих. Или, скорее, магических. — Фу, пауки. Сжечь бы тут всё. — Вздрогнула Аша. Я медленно кивнул. К многолапым созданиям у меня была некоторая неприязнь после всего, что я пережил. — Не надо сжигать! — Перепугался химеролог, подскочив так, что чуть не свалился через перила. — Это уникальные пауки… Точнее, это даже не пауки. Еще точнее, не совсем пауки. Это магически усовершенствованные химеры, созданные на основе пауков. Пойдемте дальше, к взрослым особям… подальше от кладок. Он повел нас подальше от драгоценных кладок, будто в самом деле боялся, что мы тут всё сожжем, по пути рассказывая о своей работе. — В чем главная проблема химер? Большие трудозатраты. Если говорить о неустойчивых формах, что неспособны размножаться — это огромное количество зелий, хирургических операций и преобразований. Столько труда! А на каждом этапе особь может подохнуть. Более устойчивые формы уже могут размножаться, но и с ними бывают проблемы. Например, даже ящерообразным, что вылупляются из яйца, требуются годы, прежде чем они смогут пойти в бой и выйдут на пик своей силы. Насекомые же идеальны… Ну, почти идеальны. На самом деле у нас была масса проблем, буквально на каждом этапе. Сначала мы планировали использовать огненных муравьев… Но произошел несчастный случай, в общем, неважно! — Он яростно замахал руками. — Какой случай? — Ну, они всё сожгли. Услышал слово химеролога, Аша довольно улыбнулась. — В общем, пришлось использовать пауков. Мы тестировали разные виды, но… эм… наверное это секретная информация, какой именно вид мы взяли за основу? — Вопросительно протянул он, повернувшись ко мне. — Неважно. — Мотнул головой я. — Вы правы! Неважно, ведь от них мало что осталось! Вот, полюбуйтесь. Ученый прикоснулся к очередной стене, вроде той, что была у входа и та отъехала в сторону, открывая гигантский склад, полный стеклянных емкостей, заполненных формалином и телами. Кунсткамера.

К моему удивлению, большая часть образцов была людьми, довольно уродливыми. Крупные клыки, мощные надбровные дуги. В зеленоватом свете их кожа тоже казалась зеленой… или и была зеленой? — Это ребята из этажа ниже… У них случилась авария в одном из складов и они перенесли старые образцы к нам. Обещали забрать их через месяц, как всё починят и приберут, и что мы видим? Они уже тут почти полгода стоят, загораживая моих драгоценных паучков. — Это что, орки? — Поинтересовалась Аша, постучав ногтем по стеклу. — Почти. Они пытались их воссоздать. Дурная затея, скажу я вам. Пока орков не истребили, в симбиозе с гоблинами они были совершенно невыносимы. К счастью, размножались орки не так быстро… — Посетовал химеролог и повел нас вглубь склада. Дурная затея, ха? Странные слова от того, кто выращивает гигантских пауков. Вот выберутся они на волю и что? Новый Черный лес? Заполненные телами аквариумы становились всё крупнее, как и образцы в них. Наконец ученый гордо погладил особо крупную емкость, в которой плавал огромный паук высотой больше метра. — Первый полноценный образец. Вы поверить не сможете, чего нам стоило его вырастить! — Мы сможем. — Заверил я его. — Эм… Спасибо. — Смутился химеролог. — Кхм-кхк. Как думаете, какая самая главная проблема в том, чтобы вырастить такое большое насекомое? — Еда? — Понимающе спросила Аша. — Нет, еда не проблема. Воздух. Я согласно кивнул. Хотя на мой взгляд, химеры сами по себе были ходящими проблемами, что существовали лишь за счет магии. — Мы легко выращивали их до нужных размеров, но они просто задыхались и умирали. Можно было имплантировать им дополнительные ядра, но сами понимаете, трудозатраты. Мы думали, как улучшить их примитивные легкие, но это оказалось непосильной задачей… Эм, забудьте, что я сказал. Исследования ведутся, прорыв возможен каждую неделю! Пожалуйста, не говорите об этом госпоже Нале. То, что мы пока не достигли в этом больших успехов, не значит, что стоит прекращать финансирования попыток, вы с этим согласны? Мы заверили ученого, что полностью солидарны с его позицией и он успокоился. — Так, о чем я… Ах да, воздух. Мы нашли изящное и почти не трудозатратное