Я, тяжело дыша, опустился на пол. Оглядевшись, увидел гнома, который вылезал из-за большого камня около стены. Судя по его виду, он уже оправился от страха.

– Ложись спать, – посоветовал я, – мое время дежурить. Да и толку от тебя…

– Не понял! – сразу взвился Гниммер. – Я, по-моему, все объяснил. Эта ублюдочная мантикора плевать хотела на наши заклинания! Ты что, не понимаешь? Я же…

– Ладно, хватит, а? – взмолился я – Заканчивай с потоком своего красноречия. Ты элементарно мог заговорить эту мантикору насмерть. Только почему-то не додумался.

Гном, что-то обиженно бурча себе под нос, не стал спорить и улегся, свернувшись калачиком, и по-моему примеру окружил себя тепловой защитой. Через несколько минут в пещере раздался громкий храп.

Я усмехнулся и, сотворив небольшой костер, уселся рядом с ним, погрузившись в свои мысли. К счастью, ночь прошла спокойно. Правда, снаружи то и дело раздавалось рычание, стоны и прочие не особо приятные звуки, но на это вскоре перестаешь обращать внимание.

Утром мы продолжили свой путь вдоль морского берега. Море было холодным и неприветливым. Резкий, пробирающий до костей ветер явно поставил перед собой задачу нас заморозить. Приходилось согреваться заклинаниями.

Ближе к полудню начался противный моросящий дождь, но спрятаться от него было некуда. С одной стороны тянулось море, с другой стороны каменистый склон, сменивший длинную цепь скал. И в этом холме не было никаких намеков на пещеры.

Одно радовало: по пути нам никто не встретился. Даже странно! Куда же подевались все местные чудовища, которыми, как я слышал, кишат Мертвые острова? Сомневаюсь, что они испугались двух мокрых и усталых путешественников, по всем правилам являющихся легкой добычей.

* * *

Когда солнце начало скатываться в море, предвещая наступление вечера, мы поднялись на преградившую нам путь невысокую гору, и перед нами открылся великолепный вид на раскинувшийся внизу порт. Он был поистине гигантским.

На много километров тянулись верфи, забитые множеством кораблей разнообразных размеров и очертаний. Через бесчисленные склады вилась крутыми зигзагами дорога, исчезавшая в широком проходе между возвышавшимися вдали горами, охватывающими порт полукольцом. Насколько я знал, эта дорога вела в город.

Скел, несмотря на свою отдаленность, вел интенсивную торговлю с материком На Мертвых островах было много того, что имело хорошую цену в королевствах Шандала. Доспехи и оружие, которые по качеству мало отличались от вооружения, сделанного гномами, признанными оружейниками в Шандале. Всевозможные магические вещи. Зелья и эликсиры, сваренные из трав, которые росли только здесь и были в сйЬем роде уникальными. На островах находилась половина всех шахт Шандала, в которых добывался ДИмерит, самый дорогой камень в этом мире, обладавший антимагическими свойствами.

Взамен на Скел везли продукты. Местный климат не позволял жителям островов снимать большие урожаи, поэтому, если бы не караваны из Синего и Зеленого королевств, снабжавшие их мукой, картошкой и прочими простыми, но

$131 мер бы от * ваю… Скел, наверйо, выХотя, может, як преувеличи^ Одно было несомненно. Флот некромансеров полностью контролировал почти все побережье Синего королевства. Пираты даже не осмеливались приближаться к этим водам, зная, что расправа будет скорой и страшной.

– И что дальше? – толчком в бок оторвал меня от размышлений гном.

– Корабль надо искать, – ответил я, уже заметив среди множества талионов и фрегатов изящный трехмачтовый бриг с развевающимся на мачте флагом Белого королевства.

– По-моему, мне знаком этот корабль, – продолжил я, указав на него своему спутнику.

Гном прищурился. Зрение у него было намного лучше моего, так как он умудрился прочитать название брига с такого огромного расстояния.

– «Виелла», – произнес он.

– «Виелла»? – переспросил я.

Интересно! Это был личный корабль Главы Белой гильдии. Правда, Великие волшебники очень редко путешествовали морем, предпочитая перемещаться с помощью порталов, но всегда могут быть исключения!

– Уж не думаешь ли ты, что здесь находится Андра? – изумился гном, когда я поведал ему об этом.

– Почему бы нет?

– Не верю! Не такая она дура! Скорее совсем не дура, чтобы отправляться в гости к своему главному врагу! Может, просто посольство?

– Да, скорее всего, – согласился с ним я, – нам надо пробраться к нему! Сделать это будет непросто. В свое время я уже проделывал такой фокус и чудом удрал с этих проклятых островов. Эти некромансеры страшно подозрительны!

– Может, изменим внешность?

Гном вспомнил наше путешествие в Феерград, столицу Страны фей, несколько месяцев назад, когда мы вызволяли моего сына из лап похитившей его Верховной феи Нэлле.

– Не пойдет! Это не феи! Нас раскусят через пару минут. Пойдем как есть. В конце концов, разве мы не похожи на купцов?

– Действительно… – усмехнулся гном, внимательно оглядывая меня, – ты просто вылитый купец! Чем хоть торгуешь?

– Да хотя бы магическими картами! – выпалил я. – Чем не предмет для торговли?

– Резонно, – согласился гном, – а у тебя есть лишние карты?

– Найдется пара-тройка, – успокоил я его, – в конце концов, всегда можно заломить цену, услышав которую покупатель просто откажется от покупки.

– Коль ты так уверен, – скептически покачал головой Гниммер, – тогда пошли!

Мы начали спускаться к порту по неширокой, петлявший среди камней дороге. Вскоре мы уже шли по скрипевшим доскам, которыми был вымощен весь порт. Смешавшись с пестрой толпой, которая заполняла все пространство порта, мы медленно двинулись в сторону нашей цели.

Кого в порту только не было! Здесь присутствовали, по-моему, все племена и народы, населявшие Шандал. От гоблина до тролля. И все изображали из себя ужасно занятых людей. Со времени моего последнего визита сюда несколько лет назад ничего не изменилось. Все так же прямо в толпе продавали, обменивали все и вся, шумели точильные станки, гремели молотами в мини-кузнях гномы, чиня и выковывая оружие. В общем, вокруг нас бурлила жизнь.

Но я – то знал, что эта жизнь ограничивается портом и расположенными в пригороде Скела, Мрагге, гостиницами и походными лагерями, в которых жили торговцы и все остальные гости Мертвых островов. Дальше чужестранцев не пускали. Сам Скел был для них закрыт.

Ловко лавируя среди встречных потоков людей, мы с Гниммером почти добрались до нашей цели. Всего в нескольких десятках метров от корабля мы были остановлены мрачным некромансером, завернутым в длинный черный плащ с капюшоном, почти полностью закрывавшим его лицо. Я разглядел лишь огоньки ярко горевших красных глаз. Сзади него стояло пятеро внушительного размера стражников.