Голос Кори снова дрогнул, и Энни испугалась, что она опять расплачется.

— Ах, Энни, я чувствую себя последней идиоткой! Но еще хуже, что у меня такое впечатление, что Лайэм меня совсем не любит. Если бы он меня любил, он бы не стал возвращаться на работу, он мог бы поберечь свое здоровье — если не ради себя самого, то хотя бы ради меня.

— Кори, папа — очень гордый человек, — мягко сказала Энни, — он не хочет уронить достоинство перед Брайаном.

— В этом ты права. Мы предполагали, что до встречи с Брайаном у нас есть в запасе несколько дней. Аудиторская проверка должна была состояться только на следующей неделе, и Лайэм рассчитывал к тому времени вернуть деньги.

— Гм, вы недооценили Брайана, — заметила Энни. — От его орлиного взора ничто не укроется. Если вдуматься, он во многом похож на моего отца.

— Наверное, потому они и поладили. — Кори шмыгнула носом и стала искать по карманам носовой платок. — Что делать, Энни, что делать?! Как ты думаешь, Брайан согласится не подавать на нас в суд?

— Если папа готов пойти на компромисс — наверное. — Энни вспомнила об их сделке. — Я уверена, что согласится.

От облегчения Кори расплакалась, уже не сдерживаясь.

— Какой же Брайан хороший, — говорила она, вытирая слезы, — он мне всегда нравился.

Не желая разочаровывать мачеху, Энни пробормотала:

— У него бывают и хорошие, и плохие периоды.

Она снова бросила взгляд на террасу. Мужчины увлеченно о чем-то беседовали. Только бы Брайан выполнил свою часть сделки, взволнованно думала Энни.

— Надеюсь, он немного успокоит Лайэма, — пробормотала Кори.

— Я тоже на это надеюсь. Папа неважно выгляди г.

— Вот почему ему пора уйти на покой! — горячо сказала Кори. — Ему бы следовало продавать не эту виллу, а лондонскую квартиру. Ему нужно оставить работу.

— Согласна, но мы же не можем заставить его силой. Он должен принять решение сам. После смерти мамы он с головой ушел в работу, вот почему мы с Селин так радовались, когда он встретил тебя и женился снова. Теперь он, по крайней мере, изредка берет отпуск. Но совсем бросить работу ему будет нелегко, ведь он отдал компании много лет жизни. Нам нужно действовать очень осторожно.

— В действительности вопрос уже решен.

Услышав голос Брайана, обе женщины вздрогнули и, как по команде, повернули к нему головы.

— Лайэм спрашивает, не принесете ли вы бутылку шампанского и четыре фужера.

— Шампанское? — ошеломленно переспросила Кори. — Мы что-нибудь празднуем?

— Да, мы празднуем двойное событие: вы приобретаете мужа на полную ставку, а я — компанию.

Энни бросило сначала в жар, потом в холод.

— Что ты хочешь этим сказать? Что вообще произошло?

— Мы с Лайэмом поговорили и решили, что, учитывая состояние его здоровья, ему лучше всего продать свою долю в компании мне. Таким образом, он получает возможность уйти на давно заслуженный отдых.

В кухне повисла тишина.

— Но Кори только что мне говорила, что папа не хочет бросать работу! — возразила Энни.

— Он передумал.

Энни встретилась с бесстрастным взглядом Брайана, и ее вдруг захлестнула слепая ярость. Он сумел отобрать у ее отца дело всей его жизни и так спокойно объявляет об этом!

Однако Кори не разделяла чувств Энни. Она восприняла сообщение Брайана с явным облегчением.

— Прекрасная новость!

За спиной Брайана появился Лайэм.

— Кори, могу тебя обрадовать, я поступаю в твое распоряжение на двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Надеюсь, ты об этом не пожалеешь.

— Значит, мне не придется класть голову на плаху, — сухо заметила Кори.

Лайэм попытался смягчить ее черный юмор:

— Во всяком случае, не на этой неделе.

— Минуточку, папа! — вмешалась Энни. — Все происходит так быстро, что я не поняла: ты-то сам доволен?

— Как тебе сказать… Меня всегда будут интересовать дела компании, но, наверное, Кори и Брайан правы, в жизни есть вещи и более важные, чем работа. Кори, я должен попросить у тебя прощения, последние месяцы были для тебя очень тяжелыми. Ты права, наши отношения и мое здоровье важнее бизнеса.

Лайэм подошел к Кори и обнял ее. Решив оставить их наедине, Энни обошла Брайана и вышла из кухни. На террасе было жарко, даже слабый ветерок с моря почти не приносил прохлады. Вдали в струях раскаленного воздуха дрожали очертания городка. Брайан тоже вышел на террасу и встал рядом с Энни. Внезапно ее снова обуял гнев, и по сравнению с огнем, вспыхнувшим в ней, даже жара стала казаться прохладой.

— Ты добился своего, — прошипела Энни, — получил власть над компанией. Поздравляю!

— Я бы сказал спасибо, но твой тон к этому не располагает.

Ленивая небрежность, с какой была произнесена эта фраза, стала последней каплей. Терпение Энни лопнуло.

— Ты… ты мерзавец, Брайан Пирс! Распоследний мерзавец!

— Ну-у, Энни, — насмешливо протянул он, нимало не задетый, — разве так разговаривают с боссом?

— Мне плевать, что ты мой босс, как хочу, так и буду разговаривать! Признайся, ты ведь заставил отца продать его долю акций, так же, как шантажом заставил меня остаться в компании.

— Я Лайэма ни к чему не принуждал и тем более не шантажировал.

— Ты что же, считаешь меня наивной дурочкой? Думаешь, я тебе поверю? — Энни яростно замотала головой. — Никогда! Я видела тебя в деле, ты мне отвратителен!

— Вот как? Следует ли понимать тебя так, что наша сделка аннулируется?

Тихий — подозрительно тихий — голос Брайана слегка остудил пыл Энни.

— Если я скажу «да», ты подашь на моего отца в суд?

Брайан пожал плечами.

— Мяч на твоем поле.

Глаза Энни сверкнули, как две колючие зеленые льдинки.

— Если тебе станет от этого легче, — добавил Брайан, — твой отец сохраняет за собой десять процентов акций, так что когда-нибудь ты все же унаследуешь часть семейного бизнеса.

— Ушам своим не верю! Ты позволил ему сохранить целых десять процентов? — проскрежетала Энни. — Поразительное великодушие с твоей стороны! Мне как, поцеловать твои ноги прямо сейчас или позже?

— Можно и позже. — В глазах Брайана заплясали насмешливые огоньки. — Я предпочитаю, чтобы мне целовали ноги в приватной обстановке.

— Смейся, пока есть возможность, Брайан Пирс. Но ты не можешь просто так манипулировать людьми и использовать их в своих целях. Когда-нибудь это выйдет тебе боком.

Брайан снова посерьезнел и заметил с холодком:

— Уверяю тебя, Энни, я ничего не получил «просто так». Покупка акций у твоего отца обошлась мне в изрядную сумму. — Брайан оглянулся через плечо: Лайэм и Кори направлялись на террасу, Лайэм нес поднос с шампанским. — И, если ты не хочешь, чтобы все мои сегодняшние усилия пошли прахом, советую тебе изобразить улыбку и поздравить отца с выходом на пенсию как можно искреннее.