– У тебя есть для этого все показания, – согласилась Вера.

– Да? Ты понимаешь, это же совсем новая жизнь! Знаешь, здесь очень большое значение придается воспитанию детей, участию в школьной жизни, знакомству с семьями друзей твоего ребенка... У многих друзей Карла есть дети, и нас никогда не приглашали на их дни рождения, а теперь будут...

Вероника только вздохнула прерывисто. На этот раз она не станет обижать сестру своими резкими высказываниями, и в самом деле порожденными завистью. Вике вредны волнения. У нее родится маленький, и сестра будет ему хорошей матерью. Несмотря на то что сейчас она в состоянии думать только о том повышении в статусе, которое ей принесет рождение ребенка.

Вика говорила что-то о тамошних врачах, восторженно повествовала про возможности медицины, но Вера слушала ее рассеянно и наконец сказала:

– Викуля, я действительно за тебя рада...

– Ты куда-то торопишься? – насторожилась сестра. Близорукая, недалекая Виктория обладала идеальным чутьем на все, что касалось амурных дел. – Ты сейчас занята? У тебя кто-то есть? Не тот ли ублюдок?

Сестрица, конечно, имела в виду Куприянова. Вероника в свое время поплакала Виктории в жилетку и сейчас расхлебывала последствия этого необдуманного поступка. При каждом разговоре сестра упоминала неудачный Вероникин роман с издевательским превосходством в голосе.

– Нет. Другой человек. Мы познакомились летом, в пансионате «Иволга». Помнишь, я там отмечала свой день рождения...

– Помню. Могу себе представить... Вот что – домой его не приводи, пока хорошенько не узнаешь. И вообще не приводи, потому что, как только ты его получше узнаешь, выяснится, что он или аферист, или... Или сволочь. Веруш, будь поосторожнее! Ты всех вокруг себя разогнала, живешь одна, на эту квартиру найдется много желающих.

– Вик, погоди. Кого это я «разогнала»? Тебя? Или маму? Или Гекельберри?

– Конечно, я отца имею в виду. Слушай, он мне звонил, они со Светланой собираются к нам в гости, может, и ты подтянешься? Тут бы и совершилось семейное примирение, он очень расстраивается из-за тебя, из-за того, что ты не хочешь с ним общаться. Вероника, это глупо. Он мог бы помогать тебе финансово, пока ты ищешь работу, и потом...

Вера повесила трубку. Она потратила на этот бессмысленный разговор драгоценные полчаса – могла бы накраситься не спеша! Виктория часто звала ее в гости, но ни разу не обмолвилась, что готова оплатить сестре проезд. С трудом представляет, сколько зарабатывает Вероника? Или ждала, чтобы Вера об этом попросила? Не дождется. Отец, конечно, может себе позволить проехаться по Европам и прокатить новенькую супругу. Но перед ним Вера тоже не собирается унижаться. У нее впереди своя собственная «Европа»!

Ей не пришло в голову, что Виктория может оказаться права по крайней мере в том, что касается ее нового знакомого. Она ничего не знает о нем, кроме имени. Ей не пришло в голову, что Алексей может оказаться маньяком, наркоманом, брачным авантюристом или ВИЧ-инфицированным – вернее, это было для нее неважно. Она бы осталась рядом с ним в любом случае. Если бы он захотел и позволил. Он так явственно предназначен ей, Вере, что оставалось только удивляться – почему этого не замечают прохожие, почему не направляют его к ней милиционеры и горсправка? Или не работает сейчас уже горсправка, а милиция занята поимкой маньяков, наркоманов и брачных аферистов, не до влюбленных ей?

Зимой темнеет рано. Она уже до дома добралась в сумерках, а когда вышла при параде – стояла уже самая настоящая, зимняя, морозная, ясная ночь. Вероника потуже запахнулась в шубенку. Шуба была мамина еще, хорошая, дорогая, но вот беда – некогда такая модная, расклешенная, с широкими рукавами, она значительно потеряла в актуальности фасона и разочаровала хозяйку своими утепляющими свойствами.

– Под хвост задувает. И в рукава, – жаловалась она на шубу. Самой себе, кому ж еще?

Была еще дубленка, но такая малоэстетичная... Сейчас ветра нет, на долгую пешую прогулку Вера не собирается... Так что лучше шуба.

Выстуженный, надрывно кашляющий автобус привез ее к гостинице. Оставался один квартал – по пешеходной улице, щедро освещенной, многолюдной даже сейчас, в морозный вечер. Тут самые пафосные кофейни, самые дорогие магазины, модная пиццерия и кинотеатр. А в этот салон красоты Вероника и Виктория ходили два раза в месяц, чистили перышки. Было время.

До входа в гостиницу оставалось шагов десять, не более. Кто-то схватил ее за рукав.

– Вероника!

Она вздрогнула и попыталась высвободиться. Мертвой хваткой вцепившись в несчастную шубу, рядом с Никой стоял вероломный Даниил-Архангел.

– Привет, – сказал Вера и снова попыталась деликатно высвободиться. – Тебе чего надо-то, Куприянов? Может, отпустишь меня? А то закричу!

– Вер, не надо кричать. Ну что ты, в самом деле! Я так рад, что тебя увидел, знаешь... Давно хотел поговорить с тобой.

– И все случая не было? Странно. Адрес у меня не изменился, телефон тоже. Ты, наверное, мамину серебряную чайницу хотел вернуть? И денежки, двести долларов, которые нечаянно занял и забыл меня предупредить? Манхаг!

– Я верну... Верну, – зашептал Архангел.

Вера сделала пару шагов вперед, он – за ней, не выпуская рукава. Оба вошли под яркий свет фонаря, и тут Вероника увидела, что ее былой возлюбленный изменился. Он был дорого и хорошо одет – модная мужская шуба, в провинции таких почти не носят, новый кофр в руках и фотоаппарат, наверное, новый! Но щеки у Архангела заметно ввалились, в глазах появилось несвойственное ему раньше затравленное выражение. И еще от него пахло крепким алкоголем – а ведь он почти не пил, не находил в этом удовольствия!

– Слушай, Куприянов, не возвращай мне ничего. Просто отпусти меня и иди своей дорогой, ладно? Ну что тебе от меня надо?

– Поговорить, – с пьяным упрямством ответил тот. – Просто поговорить. Чтобы ты простила меня. Мне так хреново, Вероника!

– Иди домой, ложись спать, – искренне посоветовала Вера. – Да выпусти рукав! Прощение тебе мое понадобилось! Считай, что я тебя простила, хорошо? Только отстань!

– Она ведьма, – прошептал Куприянов, наконец отпустив несчастную нутрию. – Это не баба, это концлагерь на выезде! Пиявица ненасытная! Вер, если ты мне зла желала, то все сбылось, и еще как сбылось! Она меня сожрет, вот увидишь...

«Заслужил», – хотела сказать Вероника, но ей стало жаль былого возлюбленного. Что это на него нашло? Он правда сам не свой, и дело не только в алкоголе.

– Позвони мне завтра, хорошо?

– Я позвоню.

Куприянов выпустил ее рукав и мгновенно скрылся в толпе, словно был унесен могучим потоком.

В теплом, тихом номере с задернутыми шторами ждал ее и мучился точно так же, как Куприянов, если не более, другой мужчина. Сам, своими руками сервировал круглый столик – пусть будет шампанское, ликер, фрукты, пусть гибельно пахнут чахлые рыночные розы. Разумеется, ужинать они пойдут в ресторан, но, может быть, потом она согласится подняться к нему в номер?