— Вы о чем, командир? — Чери неосторожно положила на скатерть грязный нож и с досадой уставилась на мгновенно расползшееся вокруг него жирное пятно. — Проклятье!

— Ваши манеры вызывают восхищение, леди Солнечная, — неожиданно галантно произнес Буйвол. — Я просто...

— Заткнись. И помойся. От тебя воняет.

— Ты...

— Хватит, — не выдержал очередной перебранки лорд. — Тебе действительно стоит принять ванну. С тобой мы займемся обучением на корабле. А прямо сейчас дайте мне спокойно поесть!

Как будто специально выбрав для этого самый неподходящий момент, в дверь столовой заглянул управляющий:

— Лорд Тень, к вам пришел генерал Рош Звонкий. Пригласить его сюда или сказать, чтобы подождал?

Со стороны Чери донеслось едва слышное ругательство. Услышав его, Джеко поморщился, а затем обреченно вздохнул и отодвинул от себя тарелку.

— Спасибо, Иррон. Мы с леди сейчас к нему выйдем. Позаботься о вине и каком-нибудь десерте.

— Конечно, лорд Тень.

— А мне что делать? — Буйвол окинул недоеденное мясо растерянным взглядом. — Тоже идти?

— Не беспокойся. Твоего присутствия там не потребуется.

— Может быть, мне тоже можно остаться?

— Тебе пора начать знакомиться с высшим обществом. Идем.

При виде вошедшего лорда расхаживавший возле столика с недоеденным виноградом генерал тепло улыбнулся, но появление Чери заставило его улыбку раствориться без следа. Впрочем, аристократ без труда удержался в рамках приличия.

— Рад тебя видеть, Джеко. Леди Солнечная, приятного вечера.

Девушка осторожно наклонила голову, не совсем понимая, как вести себя дальше. Капитан усмехнулся и тоже поприветствовал гостя:

— Приятного вечера, генерал. Извиняюсь за беспорядок. Скоро все уберут...

— Не беспокойся, — старик равнодушно махнул рукой. — Я приехал по делу. Мы можем поговорить наедине?

— Это необходимо?

— Думай сам. Речь о безопасности твоего посольства.

— Тогда будет лучше, если леди останется.

— Как скажешь...

В зале появился Иррон с большим подносом в руках. Генерал дождался, когда управляющий расставит посуду и выйдет из комнаты, после чего сообщил:

— Император начал беспокоиться. Скажи, какие у тебя мысли насчет охраны?

Капитан недоуменно пожал плечами:

— Странно. Он дал мне понять, что этот вопрос его не слишком заботит. Прошу за стол...

Пока Джеко разливал вино, лорд Звонкий молчал, старательно игнорируя сидевшую рядом девушку. Затем, взяв в руки бокал, продолжил:

— Не знаю, Джеко. Возможно, у него было слишком много других дел, а сейчас все изменилось. В любом случае, он передает, что ты можешь взять с собой гвардейцев, стражников или моих солдат. Столько, сколько нужно.

Капитан глотнул вина. Покрутил головой, разминая шею. Усмехнулся.

— Генерал, вы не против откровенности?

— Только за.

— Мне в отряде не нужны шпионящие для лорда Южного люди. Не нужен сброд, который служит в городской страже. А также не нужны солдаты, товарищи которых погибли прошлой осенью.

— Не погибли, Джеко. Были убиты.

— Вот видите, генерал. При всем моем к вам уважении, вряд ли мне пригодятся ваши люди.

— Скажите, генерал, — неожиданно произнесла Чери. — Почему вы...

— Для вас, леди, я — лорд Звонкий.

— Простите, лорд Звонкий, — девушка смутилась, но упрямо повторила: — Почему вы до сих пор вините меня в произошедшем? Я действовала в интересах Империи. А еще я знаю, что лорд Тень объяснил вам необходимость такого решения.

— Мне известно только то, что у вас были на это некие основания, — генерал кинул на собеседницу брезгливый взгляд, а затем отвернулся. — Решение вы принимали самостоятельно и оно было неправильным. Черный легион помнит все, леди Солнечная.

— Так, — Джеко поспешил отвлечь на себя внимание. — Давайте вернемся к вопросу с защитой посольства.

— Конечно. Насколько я понимаю, ты собираешься устроить все своими руками?

— Да, генерал. Думаю, здесь совершенно не о чем беспокоиться.

— Это радует... а почему на тебя до сих пор злится императрица?

— Простите?

— Я разговаривал с ними обоими во время завтрака, — объяснил старик. — И ее величество сделала все для того, чтобы посольство осталось без охраны. Говорила то же самое, что и ты сейчас, кстати. Рассказывала о твоем опыте, уме и предусмотрительности, советовала не мешать, дать возможность решить эти вопросы самостоятельно...

— Проклятье.

— Так как во дворце всем известно о ваших отношениях, это было весьма странно, — лорд Звонкий в два глотка допил вино и поднялся на ноги. — Задумайся об этом, Джеко. И удачного тебе пути.

— Спасибо, генерал...

Когда гость ушел, Чери дала волю накопившимся эмоциям:

— Тварь!

— Зря ты так, — вернувшийся к столу капитан укоризненно взглянул на помощницу. — Его можно понять.

— Я говорю про вашу Мирту, командир. Она что-то задумала.

Джеко ничего не ответил и снова сел в кресло, уставившись в ближайшее окно.

Последние дни заставили его напрочь забыть об императрице — из-за разговора с лордом Южным он больше не ждал от своей бывшей любовницы каких-либо гадостей и, судя по отсутствию интереса с ее стороны, все действительно шло к молчаливому примирению.

Но теперь?

— Она хочет, чтобы нас там прикончили, — заявила девушка, беззастенчиво ковыряясь в тарелке с вишневыми пластинками. — Или собирается сделать это сама.

— Возьми десертную вилку, — поморщился оторванный от грустных размышлений лорд. — Имей совесть.

— Это вы решили сделать из меня аристократку, — нисколько не впечатлилась его словами Чери. — А я обычная дочь наемника. Так что терпите.

Капитан устало прикрыл глаза.

— Мне кажется, ты не совсем правильно оцениваешь свое положение. Империи нужна леди Солнечная, а не дочь наемника. Поэтому определись с этим до завтрашнего вечера. Или ты продолжаешь изображать из себя деревенщину, лишаешься титула и отправляешься в отставку, или начинаешь работать над своими манерами.

— Но я...

— Завтра вечером, — отчеканил Джеко. — А сейчас сдай жезл и амулет.

— Лорд капитан...

— Быстро, я сказал.

Глаза девушки наполнились злыми слезами, она резко встала со своего места и с грохотом припечатала к столу сорванную с пояса дубинку. Затем швырнула туда же амулет и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу.