– Ладно, попробуем с другого конца, – сказал хозяин кабинета. И заорал: – Завозите!

Бесшумная дверь немедленно распахнулась, и два телохранителя в экзо появились вновь. Правда, на этот раз их дробовики висели за спинами, а сами биотанки везли медицинскую каталку, на которой лежало тело, накрытое застиранной простыней. На простыне багровели пятна засохшей крови.

– Взгляни, – кивнул гетман на тело.

Один из биотанков откинул простыню.

– Надо же, какой сюрприз, – сказал я, мельком глянув на то, что лежало на каталке. – Признаться, до этого я ни разу в жизни не видел трупа. Только на картинках и в кино.

– А ты не ёрничай, а приглядись, – поморщился гетман. – Может, что необычное увидишь.

Я пожал плечами и подошел поближе к каталке.

На ней лежал мертвый человек. Причина смерти не требовала пояснений – безволосую грудь перечеркнули пять отверстий характерной формы. Очередь из чего‑то автоматического калибра 7,62, выпущенная практически в упор. Судя по гематомам вокруг пулевых отверстий, убитый был в бронежилете или легком защитном костюме, который не спас своего хозяина.

Впрочем, причина смерти не особо меня впечатлила – обычное дело в Зоне. Удивило другое. Тело мертвеца было совершенно гладким. Ни волоска, ни родинки, ни какой‑либо отметины. К тому же он был совершенно лыс – абсолютно гладкий череп. И на лице ни следа щетины. Складывалось впечатление, что тело обтягивала не человеческая кожа, и однородный синтетический чехол. Я даже потрогал руку трупа. Рука как рука. Холодная. И совершенно, нереально гладкая.

– Ну, как тебе? – поинтересовался гетман.

– Никак, – честно ответил я. – Похоже, мутант. А может сталкер, который в какую‑нибудь аномалию влез, или к центру Зоны сходил.

– Не угадал, – хмыкнул гетман. – Этого мои разведчики подстрелили вчера. А еще таких в морозильнике базы с десяток лежит. Их «борги» настреляли перед тем, как мы эту базу захватили. И пленный полковник «боргов» говорит, что эти уроды прут в этом направлении с юго‑востока. По двое‑трое. Оружие у всех одинаковое, «сто третьи» АК. И все эти типы тоже одинаковые. Будто их на одном конвейере отпечатали. Выходят на наши посты и начинают стрелять. Делают это неважно, убить их довольно просто. Но полковник говорит, что если первые чуть ли не сами под стволы «борга» вышли, чтобы умереть, то последние уже троих его бойцов завалили прежде, чем погибнуть. Похоже, разведчики‑«отмычки».

– Или камикадзе‑испытатели, – задумчиво проговорил я.

– Соображаешь, – кивнул гетман. – Этого уже целый десяток моих головорезов по лесу гонял прежде, чем подстрелить. Причем второй ушел, грохнув перед этим моего командира отделения. Думаешь, кто‑то испытывает на моих бойцах новое биологическое оружие?

– А до этого испытывал на бойцах «Борга», – сказал я. – Но какое отношение ко всему этому имею я?

Гетман улыбнулся, продемонстрировав два ряда дорогих зубных протезов.

– Сталкеры говорят, что у тебя просто нереальная личная удача. И бой на арене тому подтверждение. Поэтому я принял решение: ты пойдешь в ту сторону, откуда приходят эти уроды, и разведаешь, что там происходит. А за это я сниму с тебя обвинение в гибели двоих моих бойцов.

– Разве оно не снялось автоматически согласно вашим законам? – поинтересовался я, кивнув на плакат в рамке.

– Законы тут я и придумываю, и воплощаю в жизнь, – хмыкнул хозяин кабинета. – Поэтому, сталкер, выбор у тебя небольшой. Сходить туда, куда я сказал, и вернуться с докладом. Ничего нет проще. Либо помереть прямо здесь, в этом кабинете. Своим же я скажу, что отпустил тебя согласно закону свободы. И даже ни разу не совру, если не уточню, живого тебя пинками выгнали за ворота, или мертвого выкинули на свалку.

– А сколько твоих бойцов, а перед этим бойцов «Борга» сходили на юго‑восток и не вернулись?

Гетман невольно скрипнул искусственными зубами.

– Ты задаешь слишком много вопросов. Предупреждаю: во время твоей миссии тебя будут держать на прицеле мои парни. И одна дама, у которой к тебе есть нехилый личный счет. Пока ты будешь вести себя правильно, она не посмеет тебя пристрелить. Но ни дай тебе Зона попытаться сбежать, или хотя бы сделать шаг в сторону. Надеюсь, ты все понял?

Что ж тут было не понять. Откажись я – и два доверенных телохранителя гетмана просто по‑тихому прирежут меня в этом кабинете. Или пристрелят по‑громкому. И даже если кто‑то из членов группировки узнает правду и будет не доволен нарушением закона, их главарь по‑быстрому нарисует новый, ему это как два пальца об асфальт.

– Оружие вернете? – мрачно спросил я.

– Как только ты выполнишь задание, так непременно, – вновь осклабился гетман. – А пока за твоей безопасностью последят мои люди. Поверь, они стреляют нисколько не хуже однорукого инвалида.

* * *

Не знаю как насчет стрельбы, но в плане пожрать бойцы гетмана были и вправду настоящие таланты. Мы вышли засветло, и уже через пару часов командир группы дал команду остановиться для отдыха и дозаправки желудков.

Наш отряд насчитывал пять человек. Я, трое здоровенных «вольных», вооруженных «калашами» и пулеметом РПК. И, разумеется, Касси. Которой – надо признать – весьма шел темно‑зеленый защитный костюм группировки «Воля», снабженный вшитыми броневыми накладками. И когда только вступить успела? Впрочем, с ее навыками «всадницы» и – чего уж тут – внешними данными ворота любой группировки открыты.

Все два часа, которые мы шли по редколесью, Касси бросала на меня взгляды, полные ненависти, недвусмысленно сжимая в руках тупорылый АКСу. Но мне эти ее выбросы были глубоко по барабану.

Я думал.

Итак, среди лесов и болот между комплексом производств «Вектор» и печально известной загоризонтной радиолокационной станцией «Дуга‑1» кто‑то клепает одинаковых солдат и испытывает их боеспособность на членах двух самых мощных группировок Зоны. Понятное дело, что для такой работы требуется колоссальное количество энергии. А где ее взять? Правильно, каким‑то немыслимым образом подключиться к ЗГРЛС, генерирующей аномальное излучение, от которого у смельчаков, подошедших к станции слишком близко, мозги зажариваются изнутри словно в микроволновке. Но что если кто‑то нашел способ использовать эту колоссальную энергию в своих целях?

Допустим. Далее. Зачем этому неведомому «кому‑то» одинаковые бойцы, личности которых идентифицировать невозможно? Для создания новой группировки, способной подмять под себя всю Зону? Может быть, может быть… Зона – замечательный источник огромных доходов от продажи артефактов, поэтому вполне логично затратить время и средства на то, чтоб стать ее полновластным хозяином.

Так, дальше. Кто бы это мог быть? Если б Кречетов не умер у меня на глазах, я бы мог подумать, что это он. Но профессор навсегда остался погребенным в недрах своей лаборатории в Припяти. Тогда кто? Академик Захаров? Профессор Гебхард? Впрочем, какая разница кто. Главное, что неподалеку от ЗГРЛС готовится что‑то серьезное.