Она допила вино и отставила бокал.

— Ты очень не похожа на других девушек твоего круга и возраста, Эрин, — Стив осторожно отвёл за ухо упавший ей на лицо чёрный локон. — Почему?

Он боялся, что девушка отстранится, но она словно не обратила внимания на его жест, пребывая в задумчивости.

— Не знаю, — Эрин пожала плечами. — Может, потому, что жизнь представлялась мне слишком скучной, и я решила немного разнообразить её? Если бы мои родители были живы, может, всё могло обернуся иначе, папа не разрешил бы мне носить штаны и махать шпагой, и тем паче стрелять из пистолета, — "И мы бы никогда не встретились", — мысленно добавила она, испытывая странные чувства от близости Уэйкерса. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, стало трудно дышать, и в животе родилось необычное ощущение.

— А в чём причина твоей неприязни к мужчинам? — поинтересовался Стивен. — Тебя кто-то обидел?

— Да нет, — Эрин улыбнулась и повернулась к нему. — Просто… они так относятся к женщине, будто у неё одно назначение — быть красивой игрушкой. Она не может быть умной, по их разумению, её не должно интересовать ничего, кроме нарядов, светских слухов, и правил этикета. Мне претило сюсюканье, как будто у меня в голове нет ничего, кроме рюшечек и ленточек. Ты не представляешь, как меня раздражало подобное отношение к себе! — Эрин не сдержалась и фыркнула. — Даже когда я поставила кое-кого на место, я стала для общества не более чем скандальной диковинкой, которой можно похвастаться на приёмах. А здесь, среди этих людей, я впервые почувствовала себя свободной, — девушка мечтательно улыбнулась. — Я буду страшно скучать по этим разбойникам, несмотря на то, что на их совести не одно убийство.

— Ну, ты в этом смысле ненамного отличаешься от них, — поддел Стивен собеседницу.

— Такова жизнь, — философски заметила Эрин. — Знаешь, мне не хочется возвращаться в Англию. Совсем. Меня там никто и ничто не ждёт, кроме дяди, — она помолчала. — Мне будет не хватать тебя, Уэйкерс, хотя порой ты бываешь совершенно несносным.

Стивен на мгновение потерял дар речи от неожиданной откровенности гостьи.

— Эрин…

— У меня никогда не было друга, — продолжила она, не дав ему ничего сказать. — И тем более, мужчины. И ты пока единственный, кто видит во мне не только женщину, но и просто человека. Если не упоминать наш с тобой поединок в "Весёлом Роджере", — неожиданно Эрин усмехнулась. — Я была готова задушить тебя голыми руками за твою наглость.

"Если он скажет, что я права, я выцарапаю ему глаза, — подумалось ей. — Если он действительно воспринимает меня, как друга…"

— Эрин, а почему ты поцеловала меня тогда, у губернатора? — медленно спросил Стив, глядя ей в глаза.

Она вздрогнула и покраснела.

— Просто тогда мне ничего больше не пришло в голову, чтобы отвлечь Вердена, — девушка старалась не смотреть на него, в памяти вдруг очень ярко всплыл тот эпизод и испытанные тогда чувства. — Стивен, а ты будешь помнить меня? — неожиданно вырвалось у неё. — Чёрт, прости, я не хотела…

— Да.

Эрин снова вздрогнула, по коже, неизвестно от чего, пробежали мурашки, как от озноба. Девушка поёжилась, обхватив себя руками.

— Солнце почти село, мне пора возвращаться, — но она не спешила отходить от окна.

Стивен сделал к ней шаг, и оказался очень близко, Эрин упёрлась взглядом в вырез чёрной шёлковой рубашки, поймав себя на мысли, что хочет коснуться ладонью груди Уэйкерса, ощутить под пальцами биение его сердца. "Прекрати, — на мгновение девушка испугалась собственных непонятных желаний, будораживших кровь и не дававших спокойно спать вот уже несколько недель. — Ты хочешь испортить отношения с другом из-за того, что не можешь обуздать своё буйное воображение? Ну да, другом, — возразила она сама себе. — А кто тут собирался надавать Уэйкерсу по физиономии за отсутствие интереса к себе как к женщине, а, дорогуша? Не ври самой себе, Эрин!"

— Ты ведь не хочешь, — тихо сказал Стивен, коснувшись ладонью её щеки.

— Стив… я должна… — упрямо сказала она и сглотнула, горло внезапно пересохло. — Мне надо вернуться…

"Трусиха, — ехидно бросил внутренний голос. — Кого ты пытаешься убедить и в чём? Даже слепому ясно, что Уэйкерс намерен делать дальше, и ты, кажется, сама этого хотела, разве нет?"

— Джок справится и без тебя, — одна его рука скользнула на шею девушке, второй Уэйкерс обнял Эрин. — Чего ты хочешь на самом деле, Эрин?

Она несильно упёрлась ладошками ему в грудь, как заворожённая, глядя в глаза Стивену.

— Я не хочу портить нашу дружбу только из-за того, что не могу справиться с собственными чувствами, — выпалила молодая леди, почувствовав слабость в коленках.

— Глупая, — пробормотал Стив чуть охрипшим голосом и не дал ей ничего сказать, закрыв рот поцелуем.

Эрин ответила сразу, не задумываясь, что делает и почему. Ей вдруг расхотелось выяснять причины, по которым она не вернулась на "Северную звезду", а стояла здесь, в каюте Стивена Уэйкерса, и целовалась с ним. Когда она наконец смогла говорить, то заявила:

— Я не хочу, чтобы ты делал мне одолжение, — она никак не могла отдышаться, её сердце билось в совершенно сумасшедшем ритме.

— А разве похоже, что я его делаю? — Стивен медленно улыбнулся, глядя ей в глаза. — Кто кого из нас обманывает, радость моя?

Эрин на мгновение застыла, потом прерывисто вздохнула, прикрыв глаза.

— Ах ты, засранец… — только и смогла сказать она. — Значит, ты специально пригласил меня…

Уэйкерс неторопливо спустил тонкий шёлк рубашки с её плеча.

— Конечно, — он коснулся губами нежной кожи чуть пониже изящного ушка. — Можешь дать мне по лицу, красавица, но я больше не могу делать вид, что не вижу перед собой девушку, — Стив медленно провёл языком до ямочки на шее молодой леди. — Эрин, милая моя авантюристка, ты не даёшь мне покоя с тех пор, как появилась на острове…

Эрин уже ни о чём не хотелось говорить, ни тем более думать. Словно не осознавая, что делает, она скользнула руками под рубашку Стивена, ощутив пальцами крепкие мышцы. Он на мгновение поднял голову, вопросительно глянул на девушку, а она, воспользовавшись моментом, просто стянула с Уэйкерса рубашку.

— Я давно хотела это сделать, — хриплым голосом сказала Эрин. — В конце концов, ты видел меня почти раздетой, а я тебя — ещё ни разу.

— Маленькая поправочка, — Стив взял её на руки и понёс к кровати. — Извини, но я видел тебя, когда ты купалась в речке. А потом нежилась на песочке.

— Мы потом поговорим об этом, — пробормотала девушка, уткнувшись носом ему в плечо.

Она не помнила, в какой момент их одежда оказалась на полу. Эрин не чувствовала ни робости, ни смущения даже в тот момент, когда Стивен отстранился, с восхищением разглядывая её тело. Она куда-то медленно уплывала, находясь между сном и явью от его неторопливой нежности, ласковых, лёгких прикосновений. Словно издалека услышала Эрин собственный голос, тихий-тихий: