Дверь открыла большеносая, тучная старуха с мясистым двойным подбородком. Она ощупала незнакомца пристальным взглядом, спросила густым, грубым голосом:

– Юноша пришел за шитьем?

Дементий отрицательно покачал головой.

– Ты принес что-нибудь на продажу или хочешь купить?

– Нет.

– Так зачем ты явился?! – В голосе Каллисты почувствовалось раздражение.

– Я от Хрисанфа.

Лицо старухи дрогнуло, как и голос.

– Проходи. – Каллиста посторонилась, впуская Дементия в жилище.

Комната была разделена тонкой деревянной перегородкой на две части. Одну занимали ворох различной материи, одежды и большой сундук, рядом с которым лежала груда посуды и кухонная утварь. Во второй половине приютились небольшой стол, табурет и широкое деревянное ложе. Каллиста села на ложе, указала на табурет.

– Садись. Рассказывай.

Дементий сел, достал из-под плаща мешочек с монетами, положил на стол:

– Хрисанф велел передать.

Пухлые пальцы старухи ухватили мешочек, прижали к груди.

– Наконец он дал о себе знать. Последнюю весть о нем принес его друг Варламий. Они вместе нанялись на службу к базилевсу. Спустя три года Варламий вернулся без ноги, а Хрисанф пропал. Варламий сказал, что его должны были наказать за серьезную провинность, однако ему удалось бежать и скрыться в горах. Это произошло более десяти лет назад. Мой Хрисанф всегда был непослушным ребенком. Его отец славился среди константинопольских воров дерзостью и бешеным нравом, за что и получил прозвище Фома Бешеный Бык. За свой неукротимый нрав он и поплатился. Глупец, повздорил на улице с родственником одного из патрикиев, в гневе убил его ударом кулака и к тому же забрал у покойника кошель с монетами. Такого ему не простили. Вскоре его отыскали стражники базилевса. Одного из них Фома ранил ножом, чем приблизил свою кончину… Его казнили, когда Хрисанфу исполнилось четыре года. Это было на Форуме Быка. Многие тогда злословили, мол, казнят Быка на Форуме Быка. Знали бы они, каким он был любящим мужем и добрым отцом. – Каллиста смахнула слезу с пухлой щеки. – Хрисанф пошел в него, рос задирой и драчуном. Это стоило ему одного глаза. А я всегда боялась, что если он будет так продолжать, то лишится и самой жизни. Но, как видно, бог бережет моего неразумного сына. Расскажи мне о нем. Почему он столько лет не являлся меня навестить?

Дементий в смущении отвел взгляд:

– Все эти годы ему приходилось скрываться, но он обещал, что при первой возможности навестит вас.

– Это хорошо, может, я успею увидеть перед смертью моего единственного сына. – Каллиста смахнула набежавшую слезу, затем предложила Дементию отобедать, но он отказался и, сославшись на срочные дела, стал прощаться. Ему хотелось поскорее уйти: вынужденная ложь терзала сердце, разве он мог рассказать старой одинокой старухе о бесславной кончине ее сына?

– Если тебе понадобится крыша над головой, то ты можешь рассчитывать на мое жилище. – Это было последнее, что он услышал, прежде чем переступить через порог.

Всю дорогу до дома Адриана Малеина Дементий думал о Каллисте, вспоминал Хрисанфа и свою недавнюю жизнь среди апелатов…

Вскоре Дементию напомнили о его прежнем занятии. Случилось это в начале осени, после того, как Василий бросил войско на болгар. Патрикий Адриан Малеин пригласил в дом гостей, чтобы отпраздновать возвращение в столицу и счастливое избавление от разбойников. Хозяин не поскупился на угощение. В зале с мозаичными стенами, на столах, накрытых зелеными атласными скатертями, в изобилии были расставлены яства, которые время от времени меняли расторопные слуги. Жареные куры, журавли, гуси, куропатки, зайцы, свиные ножки, приправленные пряностями, перцем, чесноком, обильно политые различными соусами, подслащенные медом, украшенные зеленью, ароматными травами и перепелиными яйцами, сменяли рыбные блюда. За рыбой подавали подносы со сладкими пирогами, печеньем, финиками, инжиром, яблоками, нарезанными ломтями дынями, изюмом и фисташками. Все это запивалось большим количеством изысканных вин. Для развлечения гостей были приглашены акробаты, фокусник и две танцовщицы. Музыканты услаждали слух присутствующих звуками кифары, лютни и флейты. Гости были довольны щедростью Малеина. Среди них оказался и спафарокандидат Прокопий Кратос, знакомый патрикия, прибывший из Мелитены в столицу несколькими днями раньше. Дементий узнал его, но избежать встречи с ним не смог. Захмелев, Адриан стал рассказывать гостям о чудесном избавлении от грабителей, а затем велел позвать молодого телохранителя, посадил за стол рядом с собой и поднял кубок в честь спасителя жены. Под одобрительные возгласы гостей Адриан заставил Дементия осушить кубок с вином, после чего отпустил из-за стола. Дементий рад был поскорее удалиться, так как все время ощущал на себе пристальный взгляд Прокопия Кратоса и приготовился к худшему, но гость не произнес ни слова. Дементий надеялся, что спафарокандидат его не узнал, но, когда застолье подходило к концу, тот обратился к хозяину дома с просьбой:

– Уважаемый Адриан, не будешь ли ты любезен приказать своему лучшему букеларию, которого ты так хвалил, проводить меня до дома?

Адриан рассмеялся:

– Мой дорогой Прокопий, неужели столь опытному воину, как ты, грозе апелатов, нужен телохранитель?

Прокопий оправдался:

– Я пришел без слуг, выпил много вина, а на улицах Константинополя полно грабителей.

– Ты прав, наш божественный базилевс истребил их немало, но, как я сам убедился, этих бродяг еще полно и в Константинополе, и на дорогах за его пределами. Что ж, я прикажу Дементию, чтобы он тебя проводил. Очень жаль, что ты уходишь, не отведав с нами изумительного монокифрона, но думаю, ты еще навестишь мой дом и насладишься этим чудеснейшим кушаньем, которое готовит моя служанка Марьям.

Прокопий пообещал в ближайшее время прийти, распрощался с хозяином, его прекрасной женой, гостями и в сопровождении Дементия покинул трапезную. Когда они вышли из дома Малеина, Прокопий спросил:

– Скажи, не ты ли сын руса Мечеслава и внук женщины по имени Минодора?

Дементий промолчал, Прокопий продолжал напирать:

– Думается мне, что твое имя Дементий, а апелаты называли тебя Скифом. Это так? Не молчи, апелат по имени Азат, перед тем как его казнили на Форуме Быка, под пытками рассказал о тебе.

Дементий понял, что Прокопий не сомневается в своей правоте, в голове заметалась мысль: «Что делать? Попытаться разубедить спафарокандидата или ударить его ножом и убежать?» Слова Прокопия заставили юношу довериться вельможе.

– Не бойся, никто не узнает о твоем прошлом. Запомни, я тебе не враг. Более того, мне приходилось встречаться с твоим отцом и его знакомым, присланным из Киева. По его просьбе я искал тебя, но нашел только сейчас. Если ты надумаешь отправиться в Киев и тебе понадобится моя помощь, дай знать, я помогу, как когда-то твой отец и его друзья помогли моей семье.