Вслух я ничего не сказал, лишь покивал. Прокопович же первым поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен.

— Жду вашего решения по поводу учёбы и участия в декабрьской экспедиции. И, кстати, ещё один небольшой презент от Сергея Александровича…

В руке моей оказалось лаконичное кольцо-печатка. Серебряное, с рельефным гербом Вяземского вместо камня.

— Носить постоянно не обязательно. Однако в некоторых ситуациях наличие подобного отличительного знака бывает очень полезно.

Хм… Почти то же самое говорил мне Путилин и о знаке Священной Дружины. Я учтиво склонил голову, принимая подарок, и проводил помощника губернатора взглядом до двери. Тот не оборачивался, а заодно окончательно сбросил маску вежливости — это было заметно по эмоциональному фону.

Что ты меня так не любишь-то, Викентий Палыч?

Хотелось переговорить с Кабановым, уточнить некоторые моменты по поводу губернаторской учебной программы. Но ректора в приёмной не оказалось — куда-то вышел по делам. Ждать его не стал — нужно было возвращаться домой, готовиться к ночной вылазке. Из-за этого даже решил поймать извозчика, хотя последнее время в любую погоду предпочитал добираться до университета и обратно пешком. На ходу отлично думалось, да и эдру по дороге пылесосил в максимально доступном мне радиусе.

Сейчас было не до сбора эдры, в Средоточии был хороший запас. А погода за то время, что я провёл в кабинете ректора, нисколько не улучшилась — ветер, колючий снег, холодрыга. Так что предаваться раздумьям я решил в коляске извозчика. Большинство из них, к слову, до сих пор предпочитали лошадей, а не автомобили. Хотя может быть, существовало в Томске и моторизированное такси, но мне оно на глаза не попадалось. Помнится, я даже как-то поинтересовался этим обстоятельством у кого-то из местных ребят. Они пояснили, что в Томске лошадиные повозки надёжнее, особенно зимой. Машины из-за морозов слишком часто ломаются. Те, что с бензиновыми двигателями, и вовсе используются только в тёплый сезон.

Я сунул извозчику пятак, завалился на продавленное сиденье коляски, поправил развернутый над головой брезентовый полог, укрываясь от снега. И погрузился внутренним взором в Сердечник.

Обновлённый Аспект Зверя выделялся среди остальных и размером, и интенсивностью свечения эдры. Да и при переключении на него по телу пробежала заметная дрожь. Я обхватил себя руками за плечи, словно спасаясь от холода, плотнее забился в угол коляски, прислушиваясь к ощущениям.

С одной стороны — знакомые ощущения. Все чувства обострились — звуки в большом радиусе будто бы стали громче и отчётливее, в ноздри сильнее ударила смесь запахов, источаемых коляской, лошадью и возницей. Я даже учуял, что извозчик совсем недавно принял на грудь чего-то горячительного, хотя по голосу это вроде не было заметно.

Но к Аспекту Зверя примешивались и другие ощущения. Я поднял руку, сжал в кулак, и вокруг него тут же задрожала сворачивающаяся в силовой кастет эдра. Правда, удерживать её в этом состоянии оказалось сложно — энергия будто распирала ладонь изнутри, вызывая болевые спазмы, похожие на слабые удары током. Я попробовал влить в Укрепление чуть больше энергии, и от этого боль усилилась так, что я невольно разжал ладонь.

И пальцы тут же обернулись вибрирующими прозрачными… клинками? Кастетами? Назвать это когтями язык не поворачивался. Во-первых, из-за размера — они выступали за кончики пальцев еще сантиметров на пятнадцать. А во-вторых, энергетическая структура прикрывала не только пальцы, но и всю тыльную сторону ладони, образуя что-то вроде перчатки.

Расслабил ладонь и чуть потряс ею, и страшное оружие исчезло, рассеялось. Но вызвать его снова на обеих руках не составило особого труда — достаточно было мысленной команды. При этом когда я попытался таким же образом вырастить обычные когти — как мне уже удавалось раньше под Аспектом Зверя — у меня ничего не вышло. Похоже, Укрепление, смешавшись с Аспектом Зверя, заменило собой именно эту грань, отвечающую за изменения тела — клыки, когти и прочие детали звериного облика.

В целом выглядело довольно перспективно. И, что немаловажно в моём положении — внешне этот Дар проявляется очень слабо. Даже сами силовые когти почти не видны невооружённым взглядом, их можно распознать только по дрожанию воздуха. По сути, всё как раньше с обычным Укреплением, но только теперь я вдобавок получил звериные рефлексы, силу и скорость — то самое, чего мне не хватало.

Более детально разобраться в новых возможностях я не успел, да и место было неподходящее. К тому же мы уже подъезжали к усадьбе.

Спрыгнув со скрипнувшей на прощанье коляски, я коротко поблагодарил извозчика. Но тот, кажется, меня не расслышал — сидел, сгорбившись и подняв ворот пальто от ветра, и подстегнул лошадёнку сразу же, как я сошёл.

Боевую форму я так и не сбрасывал, и всё тело так и распирало силой. Её хотелось испробовать, и я с трудом заставил себя спокойно пройти до ворот. Казалось, я сейчас могу перемахнуть через высоченный кованый забор одним прыжком или легко разогнуть его прутья, чтобы пролезть между ними.

Ну, что ж. Перед вылазкой выделю ещё полчасика в тренировочном зале, чтобы проверить усиленный Аспект в деле, и эксперимент можно будет окончательно признать успешным.

Уже на полпути к дому я уловил звуки, которые без формы Зверя вряд ли бы услышал, даже войдя в само здание. Они доносились со стороны дальнего крыла здания — бывших комнат для прислуги, где мы пока временно расположились. Встревоженные крики, стук, грохот — всё говорило о том, что там происходит что-то неладное.

Тут-то я и дал волю налитому силой телу, за считанные секунды обогнув здание и распугав припозднившихся рабочих, несмотря на погоду продолжавших приводить в порядок придомовую территорию.

И куда больше, чем приглушённые крики, меня испугало то, что я увидел магическим зрением. В окне одной из комнат полыхало настоящее зарево. Казалось, сияние эдры настолько мощное, что его должно быть видно и обычным зрением. Даже сквозь стены. Магическая энергия гудит, вибрирует, хлеща в потолок комнаты тугим, как смерч, водоворотом.

Это же комната Рады! У неё опять приступ!

Глава 10

Честно говоря, за всей это свистопляской, преследующей нас в последние недели, мы успели позабыть о странном недуге Рады. Серьёзных приступов не было уже около месяца, девушка спокойно ходила в гимназию, вечерами мы частенько общались своей молодёжной компанией, собираясь вчетвером за столом в кухне. Демьян первое время зыркал на нас с подозрительным недовольством и старался держаться рядом.