По слухам, информацию о том, как взламывать компьютерные сети, Левин приобрел в начале 1994 года за сто долларов у профессионального хакера. Любопытно, что поймать Левина помог якобы тоже хакер – один парень из Сан-Франциско, которого в свое время арестовали по обвинению во взломе компьютерной банковской сети все того же «Сити-банка».

В 1991 году Владимир Левин стал одним из учредителей и вице-президентом АОЗТ «Сатурн», которое возникло на базе кооператива «Стелит». Офис фирмы переехал на Малую Морскую, в центр Петербурга. «Сатурн», как и положено нормальному российскому предприятию, начал с некоторого времени заниматься помимо всего прочего и торговлей пивом (конкретно – хорошо знакомым петербуржцам пивом «Монарх»), однако Владимир Левин всегда занимался только компьютерами и ценился компаньонами как не только классный программист, но и электронщик, имеющий навыки по сборке компьютерных технологий. Коллеги Левина отмечали, что он легко сам мог собрать сложный компьютер.

В начале 1995 года Владимир Левин решил выехать из России в Англию, где и был впоследствии арестован. Любопытная деталь: английское консульство действительно выдавало ему визу, однако, по конфиденциальным источникам информации, Левин не получал официально загранпаспорта, с которым уехал в Великобританию. Более того, сотрудники правоохранительных органов Петербурга обнаружили при обысках еще один загранпаспорт Левина, который остался в России. Ситуация с задержанием Владимира Левина в Англии – стране, в которой он не совершал ничего противозаконного, мягко говоря, была необычной. Российское следствие могло лишь только предполагать, что взломы компьютерных сетей, о которых идет речь в обвинении ФБР, происходили из офиса «Сатурна» на Малой Морской. ФБР начало вести сложные переговоры на предмет выдачи Владимира Левина Соединенным Штатам. Американцы считали, что взломать компьютерные сети, которые проложены сразу по нескольким штатам, – это все равно что совершить обычное уголовное преступление прямо на территории Америки. Российские правоохранительные органы заняли по этому вопросу свою позицию. Они считали, что если преступление совершалось на территории России российским гражданином, то он должен однозначно быть передан России. Кстати говоря, шумиха вокруг самого крупного компьютерного ограбления как всегда была сильно раздута. Реально со счетов различных банков в разных странах было снято не более полумиллиона долларов. После того как сработала система защиты в сетях «Сити-банка», все счета оказались заблокированными. Американцы дурачили Левина, позволяя ему осуществлять переводы несуществующих денег, то есть «гонять воздух». Однако четыреста тысяч долларов со счетов «Сити-банка» все-таки исчезло.

Изначально российское следствие не считало возможным говорить о том, что Владимир Левин был одним из организаторов устойчивой преступной группы, которая целенаправленно работала по взломам компьютерных сетей. Тем не менее в Петербурге были задержаны пятеро знакомых и коллег Левина – на основании известного указа президента о борьбе с бандитизмом – на 30 суток. Самое любопытное, что формально Владимир Левин не мог считаться российским следствием даже подозреваемым, потому что для этого его надо было, по крайней мере, задержать. Следствие предполагалось долгим и весьма необычным, потому что герой сенсации сидел в одной стране, обвинялся в другой и являлся гражданином третьей.

Жесткая позиция ФБР, требовавшего незамедлительной выдачи Левина, возможно, была связана с настоящей истерией вокруг русской мафии, вспыхнувшей в Америке после ареста в июне 1995 года Вячеслава Иванькова по прозвищу Япончик. До этого, как известно, ФБР говорило о русской мафии в Америке весьма скептически и имело всего несколько уголовных дел, в которых фигурировали выходцы из бывшего СССР. Американские полицейские, не привыкшие работать с жестким советским контингентом, видимо, полагали, что если нет заявлений от потерпевших, то нет и самих преступлений. Арест Япончика многое изменил. В ФБР стали открывать новые вакансии для офицеров, знающих русский язык, расширять штаты русского отдела. В этой ситуации очень, конечно, нужны были конкретные дела и реальные победы, одной из которых могло стать «дело Левина».

Между тем для того, чтобы кинуть западный банк, вовсе не обязательно быть компьютерным гением. Проще и надежнее работать с обычными кредитными картами, типа «Виза», «Америкэн экспресс», «Мастер кард». Как стало известно, «Сити-банк», который был «опущен» Владимиром Левиным, принял эпохальное решение изъять все пластиковые карточки «Виза» и «Мастер кард» у российских клиентов.

Тема мошенничества с кредитными картами появилась в России уже достаточно давно, еще в конце 1980-х годов. Сотрудники правоохранительных органов в массе своей тогда про пластиковые кредитные карты даже слыхом не слыхивали, поэтому в те золотые дни наши отечественные мошенники могли делать целые состояния. Схема была проста. У какого-нибудь иностранца кралась кредитная карта и какой-либо документ, удостоверяющий личность. Потом в украденный паспорт вклеивалась фотография мошенника, и тот, немного потренировавшись расписываться под фирмача, начинал гигантское турне по «Березкам» и другим валютным магазинам необъятного Советского Союза. Иностранец, обнаружив кражу, конечно, звонил в свой банк, и там его кредитную карту сразу же ставили в так называемый стоп-лист, но эти стоп-листы доходили до России только месяца через полтора-два, да и у продавщиц в «Березках» зачастую не было никакого желания в этих бумажках копаться. Фирмы несли гигантские убытки на территории России, но предпочитали молчать, потому что между разными платежными системами началось очень острое соперничество за российский рынок. Никто не хотел антирекламы.

В России одним из первых дел по мошенничествам с помощью кредитных карт стало знаменитое дело Валерия Яськина. Однажды в самом начале 1990-х годов в Петербурге одна из продавщиц «Березки» отказалась обслужить американца, который набрал товара на уж очень большую сумму. Американец начал скандалить на ломаном русском языке, и продавщица вызвала милицию. Скандал продолжился в отделении, где, к счастью, оказались трое офицеров из спецслужбы уголовного розыска. Американец бушевал и обещал всех уволить. Милиционеры имели бледный вид и очень переживали до тех пор, пока один из оперов не сказал по-простому: «Слушай, ты, козел, у себя в Штатах будешь полицейских увольнять, а сейчас живо все из карманов на стол!» Когда у «стопроцентного» американца был найден советский паспорт на имя Валерия Яськина, то он как-то погрустнел и сказал на чистом русском языке: «Ладно, ребята, кажется, я попал. Бля!..» Впоследствии Яськин оказался Валерием Кузьмуком. Для того чтобы выкупить его у оперов, из Москвы приезжали люди в буквальном смысле с чемоданами денег. Но сидеть Яськину-Кузьмуку все-таки пришлось. Можно только предполагать, как еще в начале 1990-х годов русские мошенники умудрялись кидать западные фирмы и банки прямо в России на сотни тысяч долларов. Эта тема замалчивалась и, как говорят, не без участия самих кинутых фирм, которые были не заинтересованы в том, чтобы подвергалась сомнению их надежность.

Самое смешное, что в середине 1990-х мошенникам стало работать еще легче. Теперь кредитные карты не нужно было красть у иностранца. Их уже мог приобрести и любой российский гражданин. Для этого требовалось всего ничего – сама карта стоила примерно 20 долларов, и от 500 до 1500 долларов нужно было для открытия счета. Мошенники получали несколько таких карт на разные паспорта, после чего уезжали, скажем, в Германию. Там они шли в банки и начинали снимать по этой карте наличные деньги. Проверка карты в Германии заключалась лишь в том, что сама карта подлинная и не находится в стопе. А сколько денег на счету у клиента в России, выяснить сразу не удавалось. Выйдя из одного банка, мошенник шел на другую улицу в другой банк, а потом в третий и четвертый. Осенью 1995 года один веселый парень наснимал таким образом за три дня около 40 тысяч долларов, и это, конечно, не предел, потому что он пользовался только одной кредитной картой. По оперативным данным, некоторые мошеннические группы выезжали на Запад, имея по 7–8 кредитных карт и соответственно паспортов к ним на каждого. Арифметика простая – за неделю они могли «откашировать» до полумиллиона долларов, примерно столько же, сколько сняли со счетов разных банков возможные подельники Владимира Левина.