с записками и старыми мельницами, но я посмотрел на Покровского и промолчал. Восторженный взгляд, растрепанные волосы и рубашка под сюртуком, кажется, застегнута криво. Экзальтированный пацан с протекающей кукухой. Если я не пойду с ним в портал, он ведь сам полезет.

Я скосил взгляд и заметил пару своих гвардейцев в кустах. Мда, прятаться они не умеют. Любой человек, обладающий хоть каким-то жизненным опытом, заметил бы наблюдающий за ним отряд солдат, пусть тот и пытался скрываться, но только не Покровский. Этот гений конспирации существовал где-то в своем мире, мире чудес и древней магии. Даже если в метре от него случится горный обвал, он и ухом не поведет.

— Вам не показалось неразумным приходить сюда одному, граф? Вы ведь наследник древнего Рода, у вас наверняка есть недоброжелатели.

Покровский беспечно отмахнулся.

— Не беспокойтесь, я был осторожен. Я не мог брать гвардейцев, они бы обязательно рассказали отцу, где я был.

— Я поговорю с женой, — пообещал я. — Как только мы что-то решим, вы получите письмо. Но, граф, есть одно важное условие. Независимо от того, найдем мы что-то в портале или нет, деньги вперед.

Покровский просиял.

Попрощавшись с графом, я подошел к своим солдатам и взглядом указал на седлающую коня фигуру.

— Проследите, чтобы он нормально добрался до дома, человеку с такой фамилией нельзя путешествовать одному, тем более ночью. Незаметно, разумеется. Если кто-то нападет, защищайте. Потом вернетесь в имение.

Я как-нибудь обойдусь без охраны, а вот пареньку она не помешает. Попрощавшись с солдатами, я двинулся в обратный путь.

Я как раз проезжал мимо леса, когда дорогу мне перегородил отряд. Человек восемь хорошо вооруженных людей в масках спешились посреди дороги. Весь их вид говорил о том, что они собираются со мной отнюдь не чай попить. Вот черт! И зачем я отпустил охрану?

Я тоже спешился.

— Решили устроить привал, господа? — небрежно проговорил я. — Ну зачем же прямо на проезжей части, мешаете добрым людям. Вон рядом лес, там есть прекрасные кусты.

— Ты попал, Лазарев, — сообщила главная маска. — Не стоило оскорблять серьезных людей.

Значит, Жмурло все-таки обиделся. Тем хуже для него.

— Разве Его Величество Император не запретил благородным Родам нападать друг на друга? — невинно осведомился я.

— А разве ты видишь на мне знак какого-то Рода? — в тон мне ответил наемник. — Благородный дворянин повстречал на дороге отряд безымянных грабителей, какая жалость.

Я быстро прикинул свои шансы. Восемь против одного. У пары из них, похоже, имеется слабый Дар, не чета моему, но все же. Я крутой, но не настолько, чтобы в одиночку справиться с восемью мордоворотами, к тому же, еще не до конца освоился в этом мире. Так себе ситуация. Надо срочно что-то придумать.

Я размял пальцы, готовясь к бою и прикидывая, что бы такого интересного извлечь, но тут со стороны леса раздался треск ломаемых стволов.

Из-за деревьев, нещадно шумя и распугивая мелкую живность, показались две каменюки высотой в два человеческих роста. Тролли!

Наемники остановились. Встреча с троллями явно не входила в их планы.

Тролли некоторое время переводили взгляд с них на меня, очевидно, оценивая обстановку, затем тот, что побольше, прогудел, обращаясь к главарю наемников:

— Твоя его бить? — каменная рука указала на меня.

— Он нанес оскорбление нашему господину, — ответил верзила, правда, не слишком уверенно.

Тролль подумал еще немного.

— Твоя его не бить. Его бить нельзя.

Я облегченно выдохнул. Проблема решилась сама собой. Не знаю, чем мой предшественник так угодил троллям, но впервые за все время моего существования в новом теле я был ему благодарен.

— Господин накажет нас, если мы не выполним приказ, — попытался возражать наемник.

Тролль подумал еще.

— Господин потом наказать. А моя, — он поднял огромный каменный кулак. — Сейчас наказать.

Этот аргумент подействовал. Люди в масках неуверенно переглянулись.

Тролли повернулись ко мне.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил я. — Без вас я бы не справился.

— Не благодарить. Его нельзя твоя бить. Моя сама твоя бить. Твоя моя денег должна.

Вот черт! Мы что, еще и троллям должны?!

— Видите ли, мы обязательно все отдадим, — завел я привычную шарманку. — Потом. Просто сейчас по печальному стечению обстоятельств у нас совершенно нет денег.

— Потом не хотеть. Ты год назад потом говорить. Два года назад потом говорить. Три года назад потом говорить. Хватит потом. Сейчас отдавать.

— А вексель у вас есть? — попытался я зайти с другой стороны.

Тролль поковырял каменным пальцем в ухе.

— Вексель нет. Кулак есть.

И сунул кулак мне под нос в качестве неопровержимого аргумента.

— И сколько мы вам должны?

Каменный лоб прорезала морщина. Тролль принялся загибать пальцы.

— Один. И еще один, будет два. И еще три раза по один. А что больше, пять или четыре?

— Четыре, — быстро проговорил я.

— Значит, четыре…

— А три еще больше!

На грубо вытесанном лице тролля появилось лукавое выражение. Ходячий булыжник явно задумал невероятную хитрость.

— Три тысячи монеток! Вот таких, — тролль попытался показался показать размер золотой монеты, но толстые каменные пальцы с задачей не справились. — Желтых.

Три тысячи. Не так уж и много, но в нынешнем положении мне каждый золотой дорог. Тут мне в голову пришла гениальная идея.

— Видите ли, нам пока нечем вам заплатить. Но! У нас только что открылась замечательная золотая шахта! И, если вы немного подождете…

— Ждать не хотеть. Сейчас хотеть, — отрезал тролль.

— То получите в четыре раза больше! — победно закончил я.

Каменный лоб нахмурился.

— В три! — наконец, возразил тролль. — Не хотеть в четыре.

— Согласен, в три раза больше. Много-много монеток. Очень много.

— Моя хотеть очень много, — обрадовался тролль. — Но моя не хотеть очень долго ждать.

— Недолго, — заверил я. — Уже через месяц шахта начнет приносить стабильный доход! А знаете, вы ведь можете заработать еще больше. Еще сильнее много!

— Моя хотеть сильнее много.

— Тогда предлагаю тебе работу охранником шахты! Тебе и твоему другу, — я указал на молчащего до сих пор второго тролля.

— Что такое охранник?

— Это такой специальный тролль, который бьет плохих и защищает хороших. И получает за это деньги.

При слове «бьет» каменное лицо тут же просветлело.

— Я хороший, — торопливо добавил я, указав на себя. — А вот они, — я ткнул пальцем в наемников, — плохие.

На каменных лицах троллей отразилась работа мысли. Плохие наемники, все это время слушавшие наш разговор, торопливо вскочили на лошадей и ринулись прочь. Я показал им вслед средний палец.

Каменюки переглянулись и перебросились парой слов на непонятном языке. Каждое слово звучало, словно горный обвал.

— Наша соглашаться, — возвестил наконец