Ему было трудно защитить Клер от выкриков, вспышек фотоаппаратов и напирающей толпы репортеров. Алексей прижал ее к себе, она же вся сжалась в комок. Со всех сторон в них, как острые камни, летели вопросы. Некоторые задавались на английском языке.

– Алексей, это правда, что вы совершили убийство?!

После того как их встретила толпа фотографов на выходе из Большого театра, Клер время от времени просматривала в Интернете ленту новостей. Она находила их снимки и убедилась, что газетчики распускают самые грязные слухи. Оказывается, представители желтой прессы следили буквально за каждым их шагом. Даже импровизированная прогулка на праздник Масленицы не ускользнула от внимания пройдох с камерами.

За Клер впервые осуществлялась такая полномасштабная слежка, ей становилось дурно каждый раз, когда она видела свое лицо на снимках. Больше всего шокировало, что ее поставили в один ряд с бывшими любовницами Алексея. Более того, их сравнивали! Что ж, так ей и надо!

И как только она спокойно позволила ему сделать себя игрушкой? Каждый раз, когда они выходили куда-нибудь вместе, она впадала в беспокойство, если не сказать в панику. Теперь, когда он сделал для нее такой грандиозный сюрприз, Клер наивно предположила, что между ними зарождается настоящая глубокая связь. Алексей из кожи вон лез, чтобы порадовать ее – сделал чудовищно дорогой подарок, продумал их вечер до мелочей. Но самое главное – показал ей совершенно незнакомую сторону своей личности! Он был великодушен, внимателен, заботлив, почти нежен.

Когда они вышли из ресторана, она все еще была очарована прошедшим вечером. Но тут их с пугающей быстротой окружили люди с камерами и микрофонами. От неловкости она попыталась спрятаться за спиной Алексея, стараясь понять причину происходящего.

Она не понимала фраз, которые долетали до ее слуха. Затем начала разбирать отдельные слова, имена. Они упомянули Ван Эйка и его сына…

«Вы знали о частном расследовании?»

«Как вы ответите на обвинения, повлекшие смерть Ван Эйка?»

«В прошлом вы были арестованы за убийство? Вы совершили его?»

Эти слова окончательно разбили хрустальный шар, в котором она пребывала весь вечер.

Несколькими минутами спустя Клер обнаружила, что сидит в машине, куда ее усадил Алексей. Взревел двигатель, и они наконец унеслись прочь от ресторана и толпы. По пути Алексей отдавал водителю короткие резкие команды. Когда же они вошли в дом, он заперся у себя в кабинете, где долго разговаривал по телефону.

По дороге Клер то и дело ловила на себе его взгляд. Она была встревожена и не могла выдавить из себя улыбку. Шрам на его лице казался ей особенно заметным. За ним действительно скрывается какая-то тайна.

Убийство? Боже милосердный, с кем она связалась?!

Алексей купил для нее дорогое колье, она до сих пор держала бархатный футляр в трясущихся руках. Он также предоставил в ее безраздельное пользование компьютер последней модели, планшет и новейший смартфон. Одежда, еда, билеты на представления… Казалось, его щедрости нет предела. Новые вещи и впечатления сыпались на нее как из рога изобилия.

Клер живо вспомнила их первую встречу. Этот мужчина, безусловно, способен потерять самообладание, впасть в гнев, но убийство? Нет! Она даже думать об этом не желает! Однако выражение его лица не оставляло сомнения – обвинения не были голословными.

Вечером он вернулся к ней и сообщил:

– Мы летим в Петербург. – Она смотрела на него с легким замешательством. – Нет, не в тот, что во Флориде. В Санкт-Петербург, мы называем его Северной столицей. Лучше на какое-то время уехать из Москвы.

Неужели события могут обернуться еще хуже? Хуже, чем сейчас? Клер показалось, что Алексей бледен, его лицо осунулось буквально за пару часов, взгляд потух, но при этом чувствовалось, что в нем клокочет первобытная ярость.

Неужели это все-таки правда? Ее сердце колотилось в груди, как бешеное.

– Мы? – вымолвила она онемевшими губами.

– Если ты надеешься сейчас вернуться в Великобританию – напрасно.

Уж на это она не рассчитывала.

– Не знаю, что и думать.

Ее взгляд бешено метался по комнате. Снова переезд! А ведь она почти привыкла к этому месту.

А если бы она не была с ним рядом во время атаки репортеров, рассказал бы он ей о причинах их внезапного отъезда? Или прикрыл бы их бегство романтической поездкой? Она слышала, что Санкт-Петербург называют второй Венецией… И она, наивная, поверила бы Алексею. Ей так отчаянно хотелось любви, что она поверила бы всему, что сказал бы ей этот загадочный мужчина.

– Возьми с собой достаточно вещей, не могу сказать, как долго мы там пробудем.

Она тяжело сглотнула. В ушах стоял невыносимый звон.

– Алексей, я должна знать, что случилось.

Ее желудок был готов вывернуться наизнанку.

Она медленно холодела под тяжелым взглядом Алексея.

– Я говорил тебе, что люди готовы сделать за деньги что угодно.

– Например, оболгать?

«Пожалуйста, скажи мне, что все это ложь».

Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Живыми оставались лишь глаза, в них бушевала то ли буря, то ли пожар.

– Конечно, это ложь. Но в данном случае разглашение информации об убийстве – превышение служебных полномочий. Дело давно закрыто.

Клер была оглушена его словами. Она силилась дышать, горло свело судорогой, на грудь словно камень положили. В голове билась единственная мысль – уйти!

Глазами она нашла выход из комнаты и судорожно подсчитывала свои шансы на удачу.

– Клер, хочешь ты этого или нет, но ты едешь со мной, – предостерег ее Алексей.

Она сгруппировалась, готовясь вступить с ним в борьбу. Прежде чем она успела что-либо ответить, Алексей сказал:

– Послушай, тебе некуда спрятаться здесь, они съедят тебя живьем. Я не могу этого допустить. Я также обещаю, что больше и пальцем к тебе не прикоснусь.

Его слова ввергли Клер в еще более глубокое замешательство. Она замерла на месте, хотя единственное, чего ей хотелось, – как можно скорее унести ноги из этой квартиры.

Услышав его последнее обещание, казалось бы, она должна была испытать облегчение, но вместо этого почувствовала разочарование.

– Я расставил снаружи охрану, так что теперь нас больше никто не побеспокоит. – Он сделал шаг назад. – Кроме того, ты не сможешь незаметно покинуть квартиру. И пожалуйста, избавь меня от дополнительного унижения. Не хочу, чтобы кто-то видел, как я силой усаживаю тебя в вертолет.

Сказав это, Алексей ушел. Клер снова и снова прокручивала его слова в голове. Унижение? Разве может она доставить ему еще неприятности? Приумножить его страдания?

А страдает ли он? Клер приложила руку к груди и почувствовала, как тяжело бьется сердце. Затем с трудом поднялась с кресла. Она была сбита с толку и боялась. Но отнюдь не гнева Алексея, она была в ужасе от самой себя.