Боги никогда не поощряли буйства стражей, но… Но победами своих нуаров гордились и никогда не наказывали даже самых отчаянных драчунов. Ведь хорошие воины должны быть храбры и агрессивны. Если так — за что их ругать?

Именно поэтому Хоттаку, вместо крепких искусных бойцов внезапно получивший в напарники неопытного малолетку, теперь иначе, кроме как обузой, Шеньшуна не называл и во время каждого привала пытался научить хотя бы начальным навыкам рубки на клинках.

— Да ладно, Хоттаку, отобьемся, — не выдержал уже Лобач. — Праздник большой, все храмы соберутся. У половины меж собой давняя вражда идет, про нас и не вспомнят. Пойдем лучше места забивать, если еще остались.

И он, не тратя времени на поиски ворот, быстро и ловко стал забираться на стену, сложенную из граненых базальтовых столбов.

Храм Океанов, впервые встречающий в своих водах праздник Плетения, являл собой обширную заводь, которую окружала стена в четыре человеческих роста высотой, сложенная местами на островах, а местами идущая прямо по дну моря между этими островами. Внутри гавани тоже имелось несколько строений, часть из которых росла прямо из воды. Тяжелые базальтовые бревна не боялись ни влаги, ни ветров, ни штормов, и род Океана не преминул использовать возможности каменного строительства до предела.

Нуары не раз слышали, что именно род Океана и именно для строительства своего храма создал породу смертных, сведя воедино в своем Родильном древе ум и тело дельфина, руки лемуров, брюхо свиньи и медвежьи ноги. Результат оказался столь неожиданно удачным, что на время строительство храма было забыто, и местные боги все свое любопытство устремили на изучение возможностей получившихся особей. Новые существа, способные одинаково легко работать в воде и на суше, всеядные и не боящиеся холода, с большим, гибко меняемым мозгом, быстро распространились по всей планете, почти вытеснив в гнездовьях всех других рабов. А храм… Храм достроили только сейчас, с опозданием на несколько столетий.

Впрочем, великолепие нового святилища оправдывало долгие ожидания его открытия. Просторные помещения для кладок, стоящие под защитой каменных стен, океанских волн и вод лагуны; просторные отмели для отдыха и согревания богов, огромный внутренний бассейн.

Вода буквально кипела от множества плещущихся в лагуне богов, собравшихся на праздник со всех концов планеты, а воздух чуть ли не гудел от ведущихся одновременно сотен бесед, сливающихся, расходящихся, плавно перетекающих одна в другую. Все боги легко слышали любого собрата, вошедшего в храм, а потому могли тут же включиться в любой разговор или не обратить на него внимания.

Как это обычно и происходило во время праздников Плетения, поначалу говорили все и обо всем, хвастаясь своими достижениями и узнавая о чужих. Потом наиболее интересные рассказы начинали привлекать внимание все большего числа богов, которые оставляли другие беседы — скучные темы быстро иссякали, важные стремительно обрастали слушателями и комментаторами. Сотни разговоров превращались в десятки, десятки — в единицы.

К полудню общий интерес привлекло исследование молодой черноголовой богини с Южной земли. Она отправила несколько отрядов своих смертных во главе с нуарами в ледяные пустыни. Отправила на поиски жизни, в существование которой никто никогда не верил. Разумеется, такая глупость могла прийти только в разум неопытной малолетки — но реальность в который раз доказала, что проверять следует даже самые очевидные, на первый взгляд, постулаты.

Смертные нашли ледяных животных!!! В мертвых, по общему убеждению, насквозь промерзших сугробах и торосах неожиданно обнаружились крохотные червячки и чахлые водоросли.[4]Совсем не густо, но все ученые хорошо понимали: там, где нашлась травка и червячок, в конечном итоге может встретиться и гигантский горебрюх. Хватило бы пищи. А первая еда даже в джунглях начинается именно с них — с мелких растений и крохотных червячков.

— Ледяная трава? — решительно вмешался в беседу Повелитель Драконов. — Это очень важное открытие! Оно поможет создать живое гнездовье для полета Сеятеля. На высоте очень, очень холодно, обычные растения мгновенно замерзают. Если скрестить мою лилию и твою ледяную траву, юная исследовательница, можно создать гнездовье, которое останется живым на любой высоте и в любой холод. Оно сможет впитывать свет и кормить своего хозяина, позволяя лететь куда угодно и засевать другие миры.

— О чем ты говоришь, мудрейший? — возразила ему Белоспинка, чьи знания не вызывали ни у кого сомнений. — Всем известно, что, чем выше подниматься над землей, тем теплее там будет. Ведь именно сверху, от солнца, льется на землю тепло, и именно туда, наверх, уходит теплый воздух.

— Я поднялся всего на день пути, мудрейшая, — скромно возразил Повелитель Драконов, — но даже там царил такой мороз, что моя лилия покрылась инеем и заледенела, а сам я впал от холода в спячку.

Шеньшуну показалось, что его со всего размаха ударили по голове мешком с травой — столь сильная волна эмоций плеснула в окружающий мир от лагуны с богами. Некоторые нуары даже потеряли сознание, не выдержав столь сильного воздействия высшей воли. Эта эмоция содержала все: восторг, недоверие, восхищение, радость, уважение и желание повторить подвиг великого ученого. Все понимали: властители всего лишь одной планеты сделали свой первый шаг к совершенно новому состоянию. Они открыли путь к тому, чтобы самим стать великими Сеятелями. Богами богов.

Небрежное признание Повелителя Драконов раз и навсегда изменило общее обсуждение, сведя его к тщательному анализу каждой мелочи случившегося полета. Угол лагуны, примыкавшей к стене, на которой расположились нуары Драконьего клана, стал тесным из-за десятков богов, желающих лично взглянуть на двуногого зверька, перенесшего невероятное приключение.

Совместными усилиями несколько сот ученых быстро разрешили множество самых сложных вопросов, возникших во время опасного опыта. Вспомнив, как задыхался страж, боги догадались, что причиной гибели шаров стало уменьшение количества воздуха на огромной высоте. Заключенному в листьях газу стало слишком тесно без нажима снаружи — и он разорвал свою оболочку. Признали они и то, что воздух наверху действительно теплее, нежели над землей — но его слишком мало, чтобы согревать тела и растения.

Также объединенными усилиями повелители пришли к выводу, что юной Чернушке из Южной земли действительно стоит поделиться с Драконом водорослями, умеющими жить во льду, а великому мудрецу с севера следует озаботиться выведением рассады своих лилий, дабы ученые других родов могли попытаться вырастить летающие растения и повторить его подвиг.

Зашла речь и о том, что для полетов к другим мирам богам понадобится новая порода людей — более устойчивая к малому количеству воздуха и более теплокровная, чтобы согревать нору, в которой повелители будут отправляться в полет. Все понимали: там, далеко в небесах, с каждым шагом к новым высотам, будет становиться только холоднее и безвоздушнее. А значит — обычному живому существу там не уцелеть. Даже самые сильные боги рано или поздно впадут в спячку и не смогут управлять полетом. Нужны новые породы слуг. Таких, которых удастся напрямую соединять с клубнями летающих лилий. Тогда живущее благодаря солнечному свету растение сможет питать раба, а тот — управлять полетом и в нужные моменты своим теплом пробуждать бога.