Питер за спиной эльфа красноречиво постучал меховым кулачком по лбу, явно недовольный полученной кличкой. К сожалению, Снейп не озаботился именем раньше, поэтому назвал первое, которое пришло ему в голову. И это не самое плохое из всех возможных. В голове ещё крутились "Пуговка" и "Мистер Лапшичка", — так звали котов, живущих по соседству в тупике Прядильщиков. Эльф согласно дёрнул ушками и исчез, а сурок, усевшись на попу, тоскливо засвистел. 

— Это не унижение, и ваше IQ не станет ниже от того, что вас называют "Пушистиком". Нет, я не собираюсь откликаться на "Каланчу дурацкую", чтобы это проверить. Лучше скажите, где вам удобнее будет ночевать. 

Заметно расстроенный, Питер махнул лапой в сторону дивана в гостиной. Очевидно, во время сна он предпочитал сохранять приватность, рассчитывая на отдельную комнату, но великодушно оставил Снейпу в распоряжение спальню. 

Преобразовав одно из кресел в лежанку и оставив сурку на растерзание комод для пожитков, зельевар задумался. Стоило навестить директора, но пока у него было дело поважнее. Первым делом, пока в школе ещё не было детей, следовало избавиться от диадемы. Но его размышления прервал патронус директора — серебристый феникс, возникший посреди комнаты, мягко попросил:

— Северус, будь добр, поднимись ко мне.

— Хорошо, Альбус, сейчас буду, — кивнул Снейп, и, когда патронус растаял, распорядился: — Пит, остаётесь за главного. Не лезьте в реактивы. 

Ответный свист явно означал: "Понял, не дурак", и профессор отправился на рандеву с директором. В кабинете за горгульей уже собрались все деканы, Помона и Минерва пили чай, а Дамблдор тихо обсуждал что-то с Флитвиком.

— Добрый вечер, коллеги, — поздоровался Снейп сразу со всеми, занимая свободное кресло и отказываясь от предложенной чашки. 

— Северус, я уже думала, вы не успеете к распределению. Альбус говорил, у вас инфлюэнца, — с тревогой сказала Помона, и зельевар согласно кивнул:

— Да, мне нездоровилось, но уже чувствую себя лучше, спасибо. 

— Вы так внезапно заболели, — проговорила Макгонагалл, делая маленький глоточек чая. 

— Возраст, увы, никого не щадит, — пожал плечами зельевар. Он не собирался пока выкладывать причину своего отсутствия. 

— А мне поступила любопытная новость, — весело усмехаясь, сказал директор. — Вы привезли с собой зверька. Решили обзавестись питомцем, мой мальчик? 

— Правда? У вас животное? И какое? — Живо развернулся к коллеге Флитвик. 

— Сурок. И он не для опытов, что бы вы себе ни надумали, — недовольно проворчал Снейп. Он очень хорошо знал своих коллег, а ещё сокрушался — не успели они с Питером ступить на территорию Хогвартса, как Альбус тут же обо всем узнал. Раз так, почему же он целый год не замечал василиска? "Дамбигад", — всплыло в его голове нелепое определение. 

— Неожиданный выбор. Мы думали, вы скорее предпочтете… кота.

Очевидно, Минерва хотела назвать другое животное — змею или летучую мышь, но Снейп скупо улыбнулся и пожал плечами: 

— У нас в городе расформировали нелегальный контактный зоопарк. Я забрал себе один из экспонатов. На выбор были сурок или козел. Но я не хотел видеть у себя в доме никого бородатого. 

Директор кашлянул, забрасывая в рот лимонную дольку, а Флитвик тихонько хихикнул, прикрывая рот рукавом. Внезапно Снейп изменился в лице, будто вспомнил о чем-то ужасном и резко поднялся.

— Прошу меня извинить, вынужден вас покинуть… Я вспомнил: прибыв в Хогвартс, я так и не успел вымыть руки! 

С этими словами он торопливо направился к лестнице, уловив краем уха тихое замечание Минервы: "Он ведёт себя категорически странно…". Но ворчание гриффиндорского декана мало трогало Снейпа — уже через пять минут он стоял перед картиной с тремя троллями в балетных пачках. Прогулявшись перед стеной и дождавшись появления двери на волшебный склад, зельевар принялся крадучись пробираться среди наваленных гор хлама. Помещение оказалось огромным, у Северуса не было чутья на крестражи, но он разумно рассудил, что Томушка вряд ли будет заносить свою "вещь" слишком далеко в хранилище, если он прятал её второпях, по пути к директору или спускаясь от него. Тем более, здесь не так много бюстов в парике и короне, чтобы ошибиться. 

Поиски заняли у него более часа, Снейп весь измазался в пыли, по пути обнаружил сломанный Исчезательный шкаф, который в течение года планировал отремонтировать младший Малфой. Шкаф он пока трогать не стал, но его расположение запомнил. Вскоре обнаружилась и диадема, которую зельевар с особыми предосторожностями забросил в кошель из драконьей кожи для особо агрессивных ингредиентов. В голову тут же полезли мысли нацепить украшение на голову, чтобы обрести мудрость, силу, могущество. Знания, которые он так жаждал… Ради знаний он когда-то отстранился от Лили, ради знаний пошел служить Темному Лорду, и теперь само средоточие тайных Темных искусств находилось в его руках. Искушение становилось сильнее, и не было поблизости Питера, чтобы хорошенько укусить, пнуть в солнечное сплетение, возвращая рациональность. 

Профессор пробирался к выходу, но шаги его становились всё медленнее, а желание надеть диадему — всё сильнее. Он уже еле брёл, спотыкаясь о старые парты, разбросанные по полу книги и кучи мусора. Не удержавшись на ногах, упал на колени, будто со стороны наблюдая, как рука сама по себе тянется к мешочку, желая его развязать. Тряхнув головой, Снейп собрал крохи воли и, наклонившись, сильно укусил себя за запястье. Вкус крови наполнил рот, острая боль отрезвила. Тогда, приподнявшись, он огляделся и со всего размаха пнул стоящий рядом обитый железом сундук с потрепанным квиддичным инвентарём. По ощущениям Северус сломал себе как минимум один палец на ноге, но это позволило окончательно прийти в себя и добраться до выхода. 

Привалившись к стене в коридоре, он перетянул кровоточащее запястье платком и шумно втянул в себя воздух, сильно сомневаясь, что сможет с таким грузом добраться до подземелий или вернуться к директору. Несмотря на ноющую ногу, сознание снова туманилось, — ему срочно нужно было безопасное место, чтобы уничтожить крестраж. Мысли разбегались, пальцы подрагивали, и он подозревал, что не сумеет в таком состоянии начаровать надёжный щит от адского пламени. А значит, ему нужен был сейф, как у гоблинов. Бункер, надежный, накрепко зачарованный, чтобы не позволить магическому огню вырваться, пожрать всё вокруг, включая заклинателя.

Будто отвечая на его отчаянный мысленный призыв, дверь волшебной комнаты подернулась дымкой, и на месте старинной деревянной створки появился круглый стальной даже на вид очень