считаешь меня хрупким. Ты не причинишь мне вреда, как не позволишь и кому-то другому тронуть меня хоть пальцем.

– На твоем месте я бы не была так уверена, – проворчала я, направляясь в сарай.

Меня взбесило то, что Хэннон прав. И хотя я сама убедилась, что мой брат вовсе не хрупкий, он всегда был более мягким из нас. Чувствительным. Заботливым. Я бы не смогла ударить такого парня.

И мой брат, конечно же, знал это.

– Я все слышу! – со смехом крикнул он вдогонку мне.

Очевидно, я пробормотала что-то под нос, как обычно делала, когда работала с растениями.

– Вот и хорошо! – крикнула я в ответ.

Я оглядела беспорядок в сарае и решила, что надо бы здесь прибраться на случай, если Арлет и ее сварливая подружка решат поработать вместе перед важным ужином. Возможно, им захочется привести мысли в порядок, а лучшего места для этого и не придумать. Я надеялась, что в результате это поможет Найфейну.

– О, привет! – услышала я некоторое время спустя.

Я подняла взгляд и увидела на пороге Гундуина. С легкой улыбкой он прислонился к двери, скрестив руки на груди. Я познакомилась с ним в драконьих деревнях, когда знала Арлет как Эми, а его – как ее кузена, с которым приятно было общаться.

– Как дела? – спросил он. – Я нечасто видел тебя с тех пор, как мы приехали сюда.

Я откинула волосы с лица.

– Да, я помогала Найфейну восстанавливать королевство.

– Знаю. Я вместе с другими помогал твоему брату в столярных работах. Но ты, наверное, слышала об этом.

Да, я слышала об этом. Гундуин засучил рукава и не боялся испачкать руки. И не он один. Многие из приезжих драконов также помогали, наряду с волками Уэстона и некоторыми феями. Их помощь пришлась как нельзя кстати.

– Я слышала, что ты не только работал по дереву. – Я сняла пробный эликсир с огня. – Ты учил молодых драконов летать.

– Да, хотя не знаю, насколько полезной оказалась моя помощь. У меня такое чувство, что местные драконы предпочли бы сами учить свою молодежь.

– Местные драконы, похоже, не понимают, что нам нужна любая возможная помощь. Им не помешает небольшой инструктаж.

Гундуин засмеялся, заходя в сарай и оглядывая столы.

– Думаю, твой инструктаж будет очень убедительным. И, вероятно, жестоким.

– Я слышала, это лучший способ донести информацию до драконов.

– Как будто ты знаешь другие способы. – Выражение его лица изменилось, стало более суровым. – Я знаю, что у тебя есть долг перед твоей парой. Если ты сможешь излечить то, что его беспокоит, это пойдет на пользу королевству, не в последнюю очередь потому, что это поможет ему как дракону. – Он продолжил серьезным голосом: – Но у тебя также есть долг перед своей драконицей, Финли. Ей нужно научиться правильно летать. И приземляться. Способность быстро превращаться, которой ты овладела, впечатляет, но это не спасет тебя от того, чтобы сломать шею при неудачном приземлении. Нельзя тратить все усилия на нужды других и пренебрегать собой и своим внутренним зверем.

«Он мне всегда нравился», – сообщила моя драконица.

Я закатила глаза, и Гундуин явно принял эту реакцию на свой счет.

Он слегка наклонился над столом, сила окутывала его. Его лицо помрачнело, а в голосе зазвучала нехарактерная для него злоба.

– Выполняя долг перед собой и своим драконом, ты также пробудишь уважение и гордость в сердцах своего народа. Сейчас нет принца-дракона с его сверкающей золотой чешуей, который летал бы по небу. Так что это должна быть ты. Твоя драконица – просто загляденье, она крупнее многих других, а ее чешуя имеет очень изысканный цвет. Да и ты восхитительна. Я знаю, тебе все равно, но людей привлекает красота. Я слышал, что принц когда-то был потрясающе красив. Люди на улицах останавливались поглазеть на него, когда он проезжал мимо на своем лихом коне или пролетал над их головами. Теперь он внушает ужас: сплошное месиво шрамов, чешуя потускнела. Он просто кошмарен.

Я сжала кулак.

– Следи за словами, когда говоришь о моей паре.

– Твоей истинной паре. – Гундуин указал на свежую метку на другой стороне моей шеи. – Только истинная пара может ставить более одной метки. Это показывает, что вы принадлежите друг другу, но ты все равно должна поддерживать его репутацию. Понимаешь? В твои задачи по восстановлению этого королевства входит поддержание идеала трона. Тебе нужно завоевать сердца и умы подданных. Если ты этого не сделаешь, твое королевство ждет раскол.

Некоторое время Гундуин пристально смотрел на меня, желая подчеркнуть важность сказанного.

Твое королевство ждет раскол.

Слова Хэннона эхом отозвались у меня в голове: большая часть королевства перешла на сторону бывшей королевы. Пусть это мы с Найфейном помогли им выбраться из тьмы, но королева символизировала лучшие дни.

Черт бы ее побрал.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросила я, не скрывая своего любопытства. – Ты ее кузен. Ее родня.

Его лицо снова смягчилось, но от меня не укрылась резкость в его голосе.

– Открою тебе маленький секрет, Финли. Не очень-то приятно быть в волчьем королевстве драконом, которого игнорируют. Нет, даже не игнорируют, а отодвинули в сторону. Старейшинам, возможно, нравится думать, что король и королева волков отомстят королю демонов за нас, но те не будут вмешиваться. У нас нет права голоса в королевстве Фламма.

– Тогда зачем там оставаться?

– А куда еще нам было идти? Говорят, здесь на протяжении многих поколений стояли у власти жестокие правители. Сама Арлет умоляла нас не приезжать в Виверн после того, как заняла трон. А потом проклятие стерло все из нашей памяти до недавнего времени. В юности у Арлет были возвышенные идеи о коронах, тронах и переменах, а вместо этого… Что ж, пусть она сама поведает свою историю. Достаточно сказать, что она не принесла в королевство перемен. Никаких. Я люблю свою кузину, но я практичный человек. Я хочу жить там, где уважают всех жителей. Здесь у меня есть реальный шанс начать все сначала с двумя правителями, которые пожертвовали всем ради своего королевства и хотят видеть, как процветает их народ. Я вижу такой потенциал в золотом принце и в тебе, Финли. – Гундуин выдержал долгую паузу. – Вот только у тебя серьезные неприятности. Законы в их нынешнем виде запрещают королеве править. Но в разрушенном королевстве законы можно изменить. Если во власти возникнет раскол, это даст хорошую возможность королю демонов вернуться и нанести смертельный удар. Я бы предпочел, чтобы этого не произошло. Ты должна преодолеть это расслоение.

«Какого хрена мы всегда оказываемся между