Она быстро уловила суть танцевальных па, да и Ричард вел хорошо. Руки у него были крепкие, но без жесткости, движения четкие и скользящие. Они закружились, не обращая внимания на то, что танцующих пар становилось все меньше. Ричард научил ее еще нескольким танцам, шепча на ухо порядок постановки ног. Шери смеялась. Еще ни разу за свою осознанную часть жизни она не чувствовала себя так легко, как сейчас, в паре с самым несносным человеком Арханона – принцем Ричардом. Он тоже улыбался, но теперь без злости, а светло. И он не смотрел на зал, только на Шери.

– Шеридан, нам пора. – Холодный голос Валентайна сбросил это странное очарование.

Она вздрогнула и высвободилась из объятий Ричарда.

Тот ухмыльнулся своей обычной кривоватой ухмылкой:

– Что, мир уже спасен, братец? Как жаль. А нам так хотелось вместе насладиться агонией. Ну ничего, крошка, не расстраивайся. У нас все впереди.

Ричард отвесил шутовской поклон покрасневшей Шери. Она хотела поблагодарить за танцы, но Валентайн уже уходил, не оборачиваясь. Она поспешила за ним – чуть сбоку и сзади, как он учил.

– Ты чем-то недоволен, мой друг? – промурлыкала соблазнительница.

Ричарду опять снился сон – такой яркий, что внутри вскипала кровь. Это начинало тревожить его. Разве это нормально, когда сны становятся интереснее жизни? Например, девки. Они в подметки не годились красавице из сна. Она сидела на его бедрах, изогнув прекрасное тело. Ее дыхание опаляло кожу, разжигало страсть, но лишь дразнило обещаниями. Ричард застонал и резко перевернул ее на спину.

– Ты мне надоела. Отвали от меня.

– Мальчик сегодня не в настроении? – улыбнулась красавица.

– Я не мальчик.

– Мой мужчина, – с улыбкой поправила она. – Я бы сказала, что мой король, но увы. Тебе не кажется, что Валентайн в этой роли будет смотреться эффектнее?

В ее полные губы хотелось впиться до крови, а потом зализать их, выскуливая прощение. Она бесила и восхищала, вызывала желание побить и поплакаться в ее полную грудь, наорать матом и попросить совета. И все это одновременно столь сильно и мощно, что кружилась голова.

– Вот и катись к нему, – прорычал он.

– Ну нет. Пусть им восхищаются другие. Например, папочка. Он ведь ублюдка любит больше родного сына. Так, милый?

Он вонзился в нее со всей силы, мечтая причинить боль. А она жарко застонала в губы:

– Да! Накажи меня. Вот так. Сильнее… – Ее голос звучал ниже, а лицо становилось все грубее, пока не приняло очертание его отца – Георга Арханона.

Он отпрянул, падая с кровати и яростно матерясь. Синяки в этом странном сне он чувствовал так же сильно, как и другие, более возбуждающие ощущения. Его любовница расхохоталась, возвращая свой облик:

– Да брось, Рич. Ты же любишь хорошую шутку. Я хотела поднять тебе настроение.

– Иди к демонам, – огрызнулся Ричард. – Вали из моего сна в бездну, демоница. Видеть тебя больше не хочу.

– Тебе для этого нужно только убрать зеркала из своей спальни. Как насчет того, чтобы поменять интерьер? Будешь спать сладко и невинно, как дитя. Но разве ты этого хочешь? – проворковала она и скорчила умильно-просительную рожицу. – Я ведь отражение твоих желаний, Ричард. Рабыня зеркала, которая почувствовала их и разделила с тобой. Что в этом плохого? Мое влияние через зеркало очень слабо – забраться в сон, сделать желания сильнее, подуть ветерком. Призраки и то больше могут, чем я. Но у меня есть одно неоспоримое преимущество. Через зеркала я узнаю много всего интересного. Кроме секса, знаешь ли, любовники еще и разговаривают. А мне есть что рассказать. Ты не представляешь, сколько всего узнаешь, путешествуя по зеркалам. А знания – это сила, мой милый. Подумай об этом.

Он подумал. А потом притянул ее к себе.

– Ну, давай поговорим, милая.

Некоторое время Шери являлась звездой не только среди первокурсников, но и среди остальных студентов академии. Весть о том, что она была на приеме у артурианского посла с одним принцем, но весь вечер танцевала со вторым, взбудоражила студенческие умы. А то, что принц Ричард некоторое время при случайных встречах в коридорах академии шутливо кланялся ей, как знатной архе, лишь добавляло жару. К счастью, вскоре Ричард нашел другие объекты своего насмешливого внимания, а в академии появились новые герои. Шери вздохнула с облегчением: докучливые расспросы закончились. У нее была Истер. Ее любопытства Шери хватало с избытком.

Правда, последнее время Истер зачастила в город. Пропадала все свободное время у тети Моли. Та помогала ей шить самое прекрасное платье для «Созвездия», куда Истер собиралась пойти в выходные.

- Все почти готово для моего звездного часа, - похвасталась Истер за обедом и придвинула к Шери тетрадь. – Я долго не могла понять, как сделать так, чтобы при повороте, юбка взлетала волной. А сегодня осенило. Смотри…

Конспект лекции о истории возникновении Ордена Элдара Карающего обрывалась на фразе: «способность тварей разлома мимикрировать под жителей Элдариона и, сношаясь с ними, давать потомство вызвала необходимость создания организации, следящей за…». Дальше следовало несколько эскизов разных фрагментов будущего наряда, снабженных линиями, стрелками и цифрами.

- Ничего не понимаю, - честно призналась Шери.

- Ну как же! Это…

Разговор за соседнем столиком заставил навострить уши.

- Слышал, какой вой сегодня стоял в кабинете ректора? – спросил один студент другого. – В курсе, кто там рыдал?

- Корал Дукар из универсалки. Ее в исты дисквалифицировали. Препод по медитации взъелся, и все – комиссия решила, что она не обучаема. Денег у нее не оказалось, чтобы оплатить время своего пребывания здесь. Вчера академия выставила ее на аукцион, а сегодня уже у девчонки появился владелец. Знаешь кто? «Врата наслаждения».

- Что за «Врата»?

- Деревня, - снисходительно хлопнул по плечам собеседник. – Такие заведения нужно знать. Публичный дом это. Один из лучших…

Истер хлопнула перед Шери в ладоши и надулась:

- Эй, да ты меня слушаешь?

- Угум, - неопределенно промычала Шери.

Подслушанный разговор все никак не выходил у Шери из головы. И сейчас, направляясь в тренировочный бокс А-008, она невесело размышляла об услышанном. Валентайн редко разговаривал без необходимости, а после тренировок с нею спешил покинуть бокс. Вдруг она тяготит его? До турнира оставалось еще достаточно времени, чтобы Валентайн мог потребовать заменить пажа на другого, которого еще успел бы натаскать. Тогда это будет настоящая катастрофа.

Проучившись несколько недель, Шери отчетливо поняла – академия легко прощалась с новомагами, не оправдавшими надежду, и получала за это неплохие деньги. Злостные нарушители дисциплины и двоечники выставлялись на аукцион, где их могли приобрести любые желающие. Официально, с новомагом в таких случаях заключался договор найма, где прописывались его права и обязанности, как иста. Вот только договор не мог быть расторгнут без согласия нанимателя. Всем известно, ист значит раб, в какую бы красивую обертку его не рядили. В академии за месяц уже двоих исключили. Первым был студент из маготехнологов. Его искра оказалась слишком слабой, чтобы выдерживать местные нагрузки. Списали парня на третий день учебы. Его родителям встало это в копеечку, но все же они смогли погасить задолженность перед академией. А вот Корэл не повезло. Верно, она была сиротой, как и Шери. А кто заплатит за сироту? Правильно. Никто.