— Он не считает совпадение удачным, ведь его пригласили в гости, и он собирался весь вечер развлекаться! — сухо заметила Мередит.

— Да-да, конечно. Он кого-нибудь подозревает?

— По-моему, еще нет. И потом, он бы не стал делиться своими подозрениями со мной, — довольно резко ответила Мередит.

Денис окинул гостью подозрительным взглядом. Очевидно, он ей не поверил. Мередит показалось, что Фултон разочарован. Но в том-то и заключается недостаток того, что дружишь с полицейским. Денис и остальные, наверное, полагают, что она должна все знать. Мередит понадеялась, что ее пригласили не за тем, чтобы она развлекала остальных сведениями, предназначенными лишь для узкого круга посвященных.

— А я думал, вы с Маркби большие друзья! — сказал Денис.

— Да, но, когда мы вместе, мы не говорим о работе.

Денис понял, что продолжать бессмысленно, и переключился на другую тему:

— Вы ведь знакомы с Мерлем?

Вопрос застал Мередит врасплох.

— Едва ли это можно назвать знакомством. Я была на его лекции. Он меня запомнил, чего я совсем не ожидала.

— Вы привлекательная женщина, — неожиданно заметил Денис. — Ничего удивительного, что Виктор запомнил вас! — Он встал и подлил себе в бокал виски. Оглянувшись через плечо, спросил: — Как вам херес? Извините, надо было спросить раньше.

— Спасибо, замечательно. Я не знаток по части вин, но…

— Надеюсь, от бокала вина вы не откажетесь. Я припас для сегодняшнего ужина бутылочку русского вина. И мне не терпится узнать ваше мнение.

— Мы будем закупать вино в России?

— Они производят огромное количество вин разного качества. Игристое вино типа шампанского у них ужасное. Но некоторые сорта столовых вин вполне терпимы, а сейчас, когда они открылись для Запада и прибыль больше не считается у них бранным словом, их производители рвутся на внешний рынок. Особенно оптимистично настроены грузины. Конечно, им придется для начала успокоиться и как-то наладить экономику. Я бы сказал, что с ними стоит попробовать торговать. Да, я бы рекомендовал всем закупить несколько бутылочек их вина.

— Тогда скажите, какие именно вина вы рекомендуете.

Заговорив на любимую тему, Фултон изменился до неузнаваемости. Он вдруг стал раскованным, дружелюбным, веселым. Совершенно другой человек, подумала Мередит.

— Кстати, — Денис доверительно понизил голос, — вы в компьютерах разбираетесь?

— Немного.

— Я недавно купил себе компьютер. Меня заверили в том, что машина суперсовременная и я могу делать с ней практически что угодно. Очевидно, в том, что у меня ничего не получается, виноват я сам. Может, мне удастся попозже заманить вас к себе в кабинет и вы взглянете на мое приобретение. Если сумеете расшифровать инструкцию, вы заслужите мою вечную благодарность!

— Искренне сомневаюсь в том, что смогу вам помочь.

Снаружи послышались голоса, один из них был мужской. Денис мигом помрачнел и насупился.

— Мерль! — сурово сказал он.

Дверь открылась.

— А вот и Виктор! — объявила Ли, входя следом за гостем с букетом цветов в руках. — Посмотрите, что он мне принес! Правда, великолепные? Мередит, вы ведь с Виктором уже знакомы?

— Конечно. В последний раз мы виделись на открытии отеля, которое кончилось полным фиаско. Вряд ли кто-нибудь из нас забудет тот день! Дорогая мисс Митчелл! — Мерль исполнил ритуальное и изящное целование руки. — Денис, я, пожалуй, выпью виски.

Денис нахмурился и, шаркая, побрел к бару, где, отвернувшись от всех, начал звенеть бутылками и бокалами.

— Полагаю, вы не в курсе того, как продвигается расследование? — спросил Мерль у Мередит, расположившись в кресле рядом с ней, поглаживая свою серебристую львиную гриву и поправляя запонки.

Да, он был из тех мужчин, которые до сих пор носят запонки — золотые, с алмазной крошкой.

— Да, я ничего не знаю, но я хочу взять несколько дней отпуска и съездить в Бамфорд. В конце концов, у меня там есть друзья.

Послышался страшный звон.

— Извините! — воскликнул Денис. — Я разбил бокал. Какой я неуклюжий! Все в порядке.

— Старина! — Мерль встал с озабоченным видом. — Вы порезались, у вас кровь идет!

— Ничего, говорю вам, ничего страшного, — отрезал Денис, отметая всякие проявления сочувствия и попытки помочь. Он вытащил носовой платок и обмотал большой палец, потом сообразил, что повязка мешает ему действовать рукой. И со словами «Извините, пойду заклею пластырем» он выбежал из гостиной.

— Бедный Денис, — величественно проговорил Мерль. — Как он нервничает! Ли с ним очень нелегко. Придется мне налить себе виски самому!

Ужин явно не клеился. Мерль все время назидательно рассказывал им об архитектурных отклонениях, которые он заметил в Спрингвуд-Холле. Денис, успевший заклеить палец полоской розового пластыря, сам выпил почти все вино, которое они должны были дегустировать. С каждой минутой он все больше мрачнел и, наконец спросив мнение Мерля о вине, резко оспорил его.

— Что ж, по-моему, неплохо, а уж я в своей жизни вина выпил немало! — грубо заметил он.

Мерль поднял одну бровь.

— Ну да, ясно. Однако я не сказал, что вино плохое. Вы приписываете мне то, чего я не говорил. Просто я не поклонник восточноевропейских вин. А вы, Мередит?

— А мне они нравятся. Правда, я к ним привыкла. Люблю венгерские вина — «Бадачони», «Бычью кровь», «Токай»… — призналась Мередит.

— Ах да, вы ведь много путешествовали, конечно! — Мерль поднял бокал и поклонился ей.

— Я буду настоятельно рекомендовать закупить это вино! — гнул свое Денис, сжимая злосчастную бутылку так, словно воображал вместо горлышка бутылки горло Мерля.

— Денис, вы эксперт, вам, как говорится, и карты в руки!

— И нечего так снисходительно ко мне относиться! Пусть я не очень разбираюсь в искусстве и архитектуре, зато кое-что понимаю в еде и напитках!

— Денис, дорогой…

— Старина…

— Как ноет палец! Надо бы заехать в больницу и сделать противостолбнячный укол, чтобы не было заражения крови!

Обида Дениса многократно усиливалась выпитым вином.

— Прививку от столбняка обязательно делать, только если порежешься металлическим лезвием или поранишься, копаясь в земле, — с важным видом заявил Мерль. — Однажды, помню, я сильно укололся о розовый шип…

— Да кому какое дело до ваших рассказов? Или вы и в садоводстве разбираетесь так же хорошо, как в искусстве и винах? — закричал Денис.

— Мне очень жаль, — перебила мужа Ли, примирительно улыбаясь. — Боюсь, Денис чуточку перебрал. Издержки профессии, знаете ли. Давайте перейдем в малую гостиную, а Долорес пока уберет со стола. Скоро будет готов кофе.