и тогда Амебы быстро превратятся из страшилки во всего лишь еще одного врага. С которым можно быстренько разделаться. Раздать отрядам зачистки огнеметы, например.

Кстати, о зачистке. Вот теперь уже можно было и подмогу вызывать! С напалмом! Чтобы выжечь все — «икры» на полу и стенах все равно осталось много. И пусть я почти уверен, что колония может быть опасна только в крупных размерах, рисковать не стоит.

Но самое главным итогом сегодняшнего дня стала совсем другая мысль.

«Они готовы». — сказал я только для Куклы.

«Значит, время для следующего этапа». — хмыкнула в голове бесплотная напарница.

Эпизод 11. Козыри

После встречи с императором я выглядел спокойным и собранным — специально потом в приемной в зеркало глянул. А вот с обычно невозмутимой физиономии Кузнецова не сходило изумленное выражение. Причины для такой реакции у него имелись. И было их две. Сначала маршал охренел от стиля нашей со Стрельницким беседы, а потом от того факта, что по завершению беседы я вышел из кабинета самодержца живым и даже не в кандалах.

Хотя, кто бы меня еще заковывал. Скорее бы просто грохнули, так надежнее.

— М-да… — выдохнул Федор Михайлович. — Умеешь ты…

— Практика. — в тон ему отозвался я. — Сами-то как? На моей стороне? Или тоже, как царь-батюшка наш, считаете, что я что-то свое мучу?

Император мне это не раз сказал. Вполне открытым текстом. Мол, ты, Лях, свои делишки под шумок решаешь, а не родину спасаешь. Поведал бы еще какие, а то я же специально с другого конца галактики прилетел, чтобы одному охреневшему новусу побольше подгадить!

Пожилой военный как-то странно глянул на меня. Для этого ему уже не пришлось смотреть вниз, кстати. За последнее время я почти догнал его по росту. Мутации. Я все меньше тянул на подростка.

— Это может прозвучать немного пафосно. — произнес он, наконец. — Но я на стороне этой страны и ее людей.

— Императоры приходят и уходят? — усмехнулся я.

— Как и Ликвидаторы.

— Но обещанное он выполнит? — все-таки, по рукам мы ударили, хотя переговоры и проходили весьма напряженно.

— За этим я лично прослежу, не беспокойся. В моих интересах, как ты понимаешь.

Мне осталось только кивнуть. Незадолго до встречи со Стрельницким, мы довольно плотно с маршалом пообщались. Обсудили целую кучу тем. Затронули и участие его дочери в моей Структуре. Хотелось понимать, как к этому относится отец Княжны.

Оказалось — нормально. Без дикого восторга, понятное дело. Все же родная кровь — а рядом со мной всегда риски. Да и выразился он так…

Сперва толкнул длинную речугу про свою жизнь, и про то, почему так поздно завел ребенка. Мол, вся его жизнь была посвящена служению государству, и раньше это было неинтересно. Потом, когда добрался практически до вершины Олимпа — опасно. Да и не хотелось, как он сам говорил, привести в мир еще одного мажора, для которого и люди — не люди, а обслуживающий его интересы персонал.

А потом, стало быть, поздняя любовь, которой все возрасты покорны, и, как следствие — Наташа. Но верный своим принципам Федор Кузнецов не желал воспитывать из единственной дочери разнеженного элитария. Преимущества давал, но не пускал во все тяжкие, что, правда, с каждым годом становилось все тяжелее и тяжелее.

Тут, кстати, я мог бы свидетельствовать. Княжна даже в школе для «обычных» дворян устроила свой маленький двор. И не разросся он потому, что сама она была еще возраста невеликого, да опыта не имела. А так бы — да. Застроила бы и батю. Сразу после класса.

Маршал признался, что после включения в Структуру, его Наталья крепко изменилась. Стала более человечной. И сильной, что, как бы, тоже важно. Так-то ей выше третей ступени подняться не светило, а со мной она уже прыгнула на пятую. А значит и выбор в свое время Федор Михайлович сделал правильный.

Короче, это он так многословно сказал, что его устраивает путь единственной дочки. Пусть он и опаснее, чем был бы под его крылом, но дети вырастают и их нужно отпускать. Ну и так далее.

А теперь он, значит, напомнил, что откровенных сливов и попытки врубить заднюю со стороны императора постарается не допустить. Поскольку в Структуре Ликвидатора находится Наташа Кузнецова. Такая вот кумовщина.

Наша встреча со Стрельницким состоялась через четыре дня после возвращения из Новороссийска. Которые были плотно заполнены событиями. Тут и с учеными пришлось поработать по Амебе, и тактику противодействия им с несколькими группами спецназа отрепетировать. В результате, отряды зачистки теперь имели в составе бойца с огнеметом и криогранаты с жидким азотом — экстремально низкие температуры живой фарш переносил так же плохо, как и высокие.

Только после этого удалось выкроить время, чтобы подготовить презентацию для императора, и лишь тогда дать ему знать, что я готов к встрече. А то уже даже Кузнецов начал немного нервничать — обещал же в две недели уложиться, но то одно отвлекло, то другое.

План самодержцу не понравился, впрочем, другой реакции я от него и не ждал. Он мне еще попенял сразу, мол, а чего это ты так запросто справился с целой галактической Иерархией, а с земным анклавом функций такие сложности городишь?

Во-первых, не запросто, ответил я ему терпеливо. Пришлось несколько десятков лет внедряться в эту самую Иерархию, чтобы добраться до центральных узлов, через которую потом вирус и был запущен. А во-вторых, у нас здесь ситуация принципиально иная. Там, в метрополии межзвездной империи, мне нужно было лишь сломать систему. О соответствующем ущербе я вообще не думал.

А на Земле все на порядок сложнее — важно не только пришельцев вытравить, но и как-то не допустить гибели человечества. Что не проще, чем фундамент заливать под уже построенный дом!

Стрельницкий ожидаемо начал катить бочку. Про лапшу на уши, про свои — мои, в смысле — коварные планы. И прочее все. Я тоже не удержался, и высказал ему про организацию внутренней безопасности, в которой инопланетяне и их агенты Козыри свили настоящее гнездо. Про «регресс» тоже напомнил — а вот нехрен было мне в лицо этим хрустом французской булки тыкать.

Короче, обсуждение плана довольно быстро переросло в национальное состязание под названием «сам дурак». Перепалка длилась около часа, и все это время с лица Кузнецова — единственного, кто присутствовал на этой сверхсекретной встрече, не сходило выражение полного