у меня от природы молодая кожа, или, возможно, что они никогда раньше не замечали, насколько молодо я выгляжу.

Тем не менее, мне все равно пришлось постараться с макияжем. Существует очень небольшая часть населения, абсолютное ничтожное меньшинство, намного меньше 1%, которое видит мир таким, каков он есть на самом деле, не смотря на то, возможно это или нет. Будь они прокляты.

Это те, кого мы должны были остерегаться. Те, кто обнаружил наше существование и выследил нас. К счастью, я никогда не встречала таких, кроме того случая, когда меня послали убить одного из них. У него не было ни единого шанса.

Нанеся достаточно косметики, чтобы приглушить свежесть кожи и скрыть тугую гладкость вокруг глаз, я отправилась на работу.

Придя обратно домой, я была благодарна судьбе за то, что возвращаюсь в свое милое, уютное гнездышко. Я занялась тем, что заново вытирала, скребла и полировала пол в спальне. Постельное белье на кровати было полностью заменено. Когда я убедилась, что по крайней мере часть грязи в комнате убрана, решила пойти и проверить свою новую игрушку.

Мне никогда не нравилось спускаться в подвал, но приходилось, чтобы питаться. Я же не могла держать такие вещи - мясо - наверху со мной, не так ли? И если бы я так делала, мне пришлось бы перестать называть это мясом-из-подвала.

Я знаю, что некоторым из моего вида нравилось постоянно держать своих зачарованных питомцев рядом, заставлять их следовать за ними по дому и использовать их в качестве рабов и закуски. Но это было не в моем стиле. Я нахожу это отвратительным - получать удовольствие от ничтожности очарованных тварей. По крайней мере, не настолько, чтобы тащиться от этого двадцать четыре часа в сутки. Когда мне требовалась доза или нужно было восстановить силы, я просто спускалась в подвал.

Я открыла дверь и спустилась вниз, включив при этом яркий свет. Все было так, как я оставила. Включая двух жалких существ в углу.

- Добро пожаловать домой! - сказало мое новое мясо-из-подвала.

Его голос был хриплым, и я подумала, что он, должно быть, хочет пить. Скоро я с этим разберусь.

- Ты хорошо себя вел? – спросила я.

Он по-мальчишески ухмыльнулся мне и кивнул головой в сторону.

Я нахмурилась. Похоже, он проголодался, пока меня не было, и решил произвести на меня впечатление. Бедному старому Хэму обглодали плечо. На самом деле к этому времени от него осталось не так уж много, так что моему новому питомцу, должно быть, пришлось постараться, чтобы найти то, что можно было бы откусить. Я гордилась тем, что смогла продержать его почти год.

- Это был твой первый раз?

Он с энтузиазмом замотал головой вверх и вниз.

- О да. Мой первый раз. Но он не будет последним, - ответил он со смехом. - Теперь, когда мы вместе, мы будем питаться так все время, верно?

Такой жалкий.

- Да, все время, - сказала я ему успокаивающе.

- Итак, когда ты собираешься... сделай это? Обратить меня.

Вот оно. Самая забавная часть. Как только они узнают, кто я такая, на что я способна, всегда хотят стать нестареющими, как я. Ну, на самом деле это не их вина - одним из побочных эффектов моего дара является то, что я так воздействую на людей, что они приходят в восторг. Но это всегда нечто среднее между забавным и грустным, когда видишь, как эти прежде волевые, сильные духом мужчины становятся слабыми ничтожными существами.

Вот почему я называю их домашними животными. Они как собаки. Но даже собаки, если вы будете обращаться с ними плохо, перестанут вам доверять. Но не эти питомцы. Я всегда надеялась, что однажды встречу кого-то, кто сможет мне противостоять, но пока еще не нашла такого. Сейчас я могу обращаться со своим новым мясом-из-подвала так плохо, как мне нравится, и он никогда не будет жаловаться. По крайней мере, не более чем символическое минутное нытье о несправедливости, которое будет тут же забыто, когда мое врожденное очарование снова захлестнет его.

- Скоро, скоро, - сказала я ему. - Но сначала мы должны привести тебя в порядок, верно?

Он посмотрел на себя, на свои распухшие, раздробленные лодыжки, на царапины и ссадины на теле.

- Я в порядке, правда! - воскликнул он со слезящимися глазами и бодрой улыбкой. - Мы можем сделать это хоть сейчас, если хочешь. Я уже готов.

- Нет, нет. Будь терпелив.

Он согласно кивнул.

- Я думаю, что, возможно, пришло время избавиться от Ветчины-Хэма. В конце концов, теперь у меня есть ты, верно?

Он с энтузиазмом кивнул.

- Могу я это сделать? Могу я показать тебе, что способен на это?

Я покачала головой.

- Нет, у меня запланировано кое-что особенное.

Он смотрел на меня широко раскрытыми взволнованными глазами, ему было любопытно, что я собираюсь делать. Я рассмеялась. То, что я собиралась сделать, было строго запрещено. И немного неприлично, если честно. Но ведь живем только один раз, верно?

Я определенно все еще была полупьяной с прошлой ночи. Спускаясь в подвал, я планировала держать себя в руках. Действительно так и хотела. Я просто собиралась бросить Хэма в морозильную камеру целиком. Но теперь, когда я была там... прикончить жалкие остатки мяса-из-подвала нужно было очень особым способом, не так ли? Это будет громкий финальный аккорд!

- Вообще-то мне не следует этого делать, - сказала я со вздохом, - я вчера и так слишком много себе позволила.

Новичок так выразительно замотал головой из стороны в сторону, что я почти испугалась, как бы она не оторвалась.

- Нет! Нет! Делай все, что хочешь. Ты должна баловать себя каждый день.

- Может быть, ты и прав, - сказала я со смехом.

Это домашнее животное хорошо умело льстить мне.

И он был прав. Я должна баловать себя. После вчерашних поблажек я уже разрушила свой тщательно контролируемый "возраст", теперь я уже не стану еще моложе - я достигла своего предела - возраста, в котором я была обращена.

Так почему бы не устроить последнюю вечеринку с Хэмом?

Тогда я буду в порядке до конца года. Буду. Обязательно.

Даруй мне целомудрие и воздержание... но не сейчас.

17. Рич

Я не мог избавиться от глупой ухмылки на своем лице. Моя девочка собиралась сделать что-то безумное, что-то, чтобы по-настоящему себя побаловать. И не мог