К середине 20-х гг. прошлого века пассажирский флот французской «Компани Женераль Трансатлантик» начал морально устаревать. Чтобы успешно конкурировать с британскими и набиравшими былую мощь германскими компаниями, необходимо было с помощью правительственных субсидий создать сверхлайнер, который привлек бы публику своей новизной и экстравагантностью.

В 1925 г. на верфи «Пено» в Сент-Назере был заказан крупный трансатлантик — первый послевоенный лайнер вместимостью более 40 тыс. брт. При его проектировании основной упор делался на достижении максимального комфорта и новаторском оформлении интерьеров. Размерения судна уже не поражали воображение: длина парохода составляла 241 м, ширина — 28 м, а валовая вместимость — 43150 брт. Четыре турбозубчатых агрегата общей мощностью 55 тыс. л.с. обеспечивали судну рейсовую скорость в 24 узла — не рекордную, но вполне приемлемую. Силовая установка умеренной мощности была достаточно экономична, что повышало автономность судна.

Долго не могли придумать имя для лайнера. Были отвергнуты такие имена как «Марсельеза», «Анри Пуанкаре», «Веритэ». Наконец, следуя сложившейся традиции давать судам имена по географическим названиям, совет директоров «Компани Женераль Трансатлантик» принял решение назвать новое судно в честь центральной провинции Франции — Иль-де-Франс. До этого судно, уже год стоявшее на стапеле, именовалось прозаически — «Заказ номер 5».

«Иль-де-Франс» спустили на воду 14 марта 1926 г. при стечении нескольких десятков тысяч человек. Присутствовали на торжественном событии и правительственные чиновники, конструкторы судна, рабочие, занятые на его строительстве, а также многочисленные репортеры.

Самые крупные лайнеры «Френч Лайн» до появления «Иль-де-Франс»: «Франс — II» (вверху) и «Пари» (внизу)

Пароход имел удлиненную надстройку с остекленной прогулочной палубой, крейсерскую корму со свесом и крытой верандой, удлиненный полубак и три трубы с тросовыми оттяжками. Согласно веяниям той эпохи, задняя труба лайнера была фальшивой — в ней располагались трубопроводы вентиляции. Две массивные мачты были оборудованы мощными грузовыми стрелами, поскольку лайнер имел большие трюмы. Пассажиры размещались по четырехклассной схеме: в люксах и первом классе имелось 670 пассажирских мест, в каютном — 408, в туристском — 213, а в третьем — 508. Общественные помещения и каюты всех четырех классов отличались простором и красивым оформлением. На судне главенствовал оформительский стиль «Арт-Декор», только что начинавший входить в моду в Европе. Консерваторы называли этот стиль несколько примитивным, вульгарным и даже вызывающим. Но именно это обстоятельство и привлекало французских пассажиров-эстетов. Кроме того, на «Иль-де-Франс» царила истинно французская атмосфера веселья и непринужденности, чему способствовало наличие уютных ресторанов, курительных салонов, комнат для детских игр с настоящей парижской каруселью. Имелся и громадный бальный зал площадью более 500 кв. м. Словом, «Иль-де-Франс» своим появлением ознаменовал начало эры лайнеров нового поколения на Атлантике.

После четырнадцати месяцев достроечных работ 29 мая следующего года лайнер покинул родную верфь и отправился на приемо-сдаточные испытания. 5 июня «Иль-де-Франс» отшвартовался у своего пирса в порту приписки в Гавре. В течение недели представители прессы и все желающие за умеренную плату имели возможность осмотреть судно.

22 июня 1927 г. «Иль-де-Франс» отправился в свой первый рейс в Нью-Йорк. Триумф нового судна повторился и на другом берегу Атлантики. Популярность «Иль-де-Франс» в предвоенные годы была просто феноменальной. Даже в период экономической депрессии судно приносило прибыль. Согласно статистике, в 1935 г. — не самом успешном для трансатлантического судоходства — «Иль-де-Франс» перевез пассажиров первого класса больше, чем какое-либо другое судно.

13 августа 1928 г. с борта лайнера, находившегося в 400 милях от Нью-Йорка, был спущен на воду почтовый гидроплан «Латекоэр». Взлетев с воды, он доставил в Америку срочную корреспонденцию, опередив таким образом судно-носитель на 15 часов. В последующие два года гидроплан брали на борт в каждом рейсе.

С первых же рейсов новый французский лайнер завоевал популярность

Танцевальный зал «Иль-де-Франс». Здесь танцевала великая Анна Павлова

Справа: ресторан первого класса был оформлен несколько старомодно

Специфическая атмосфера богемности, царившая на борту «Иль-де-Франс», делала его весьма привлекательным для представителей творческих профессий: музыкантов, писателей, артистов, поэтов. Несколько вояжей на французском судне, получившем прозвище «Рю де ля Пэ океана», совершили Эрнест Хемингуэй, Луи Армстронг, Марлен Дитрих. Германская старлетка эпатировала публику, исполнив свою «звездную» песню «Лили Марлен». Балерина Анна Павлова неоднократно пользовалась услугами «Иль-де-Франс», отправляясь со своей труппой на гастроли. Несколько раз она танцевала в бальном зале лайнера. Однажды из-за сильного шторма, вызвавшего бортовую качку, выступление Павловой оказалось под угрозой срыва. Тогда капитан Э. Пайен де ля Гарандери развернул лайнер носом к волне и дал возможность великой танцовщице продемонстрировать свое искусство перед пассажирами лайнера.

До начала Второй мировой войны «Иль-де-Франс» совершил 346 рейсов через океан «туда — обратно», перевезя более 250 тыс. пассажиров.

8 сентября 1939 г. лайнер принял на борт около 3000 пассажиров, для которых спешно, где только возможно, были оборудованы спальные места (включая обеденный салон второго класса, где по вечерам подвешивались гамаки), и в сопровождении двух эсминцев вышел из Гавра в Нью-Йорк. Рейс протекал в обстановке нервозности. Капитан по своей инициативе отклонился от обычной трассы мирного времени к северу, чтобы сбить со следа нацистские подводные лодки. Это ему удалось, и 17 числа «Иль-де-Франс» отшвартовался у пирса 88 на реке Гудзон, где уже стояла «Нормандия». Как и его младшая «лентоносная» сестра, по распоряжению руководства компании лайнер был задержан в Нью-Йорке до получения дальнейших распоряжений. Средств на поддержание судна в нормальной кондиции не было, экипаж лайнера оказался пленниками на борту своего судна: у моряков не было денег и вида на жительство в США, бытовые условия по мере расходования топлива и припасов становились все более и более спартанскими.