при родах они тоже могли. Но кого заботили жизни сотен, а то и тысяч рожениц, похищенных из их родных миров?

Естественно Первые использовали аналоги клятв. И в какой-то мере это работало. Но как я всегда говорил, любое, даже самое детальное обещание, можно обойти. А по мере увеличение числа отпрысков, которых использовали в качестве армии, росла и численность смутьянов, недовольных своим положением и подбивающих всех прочих на месть.

По большому счёту, их отцы сами заложили основы собственного падения. Одна за другой, старые сущности погибли, а Дворцы оказались в распоряжении их потомков. Которые распорядились наследством по разному. Некоторые монументальные объекты оказались разнесены в клочья во время междоусобиц, другие до сих пор служили обителями для рождённых в их стенах. А третьи оказались захвачены.

Так, Дом Кали, несмотря на своё название, базировался в одной из таких махин. И судя по образам, которые я наблюдал в памяти Вольных, считался негласным лидером скопления, на фоне которого все иные были мелочью. Это не означало, что прочие ему подчинялись, нет. Пока свободных миров было достаточно, а каждое Сопряжение увеличивало их число, причин для конфликта не было. По той простой причине, что конкурентам банально не хватало людских ресурсов, чтобы освоить все интересующие их цели. Тем не менее те из них, на которые был нацелен Дом Кали, трогать не рисковали.

Ещё, именно они стали основными противниками драконьей Стаи, которая навела переполох в скоплении. С какой стороны ни посмотри, выходило, что и моими врагами, в первую очередь тоже являются они. Тем более, Дом Кали уже заинтересовался этим миром. А судя по тому, что они предлагали вступить в их ряды, то и моей персоной тоже.

Марс бы сказал, что решение элементарно — разыскать их Дворец и вырезать Дом Кали под корень, возможно подчинив какие-то его части себе. Брат в принципе, не любил сложных схем. Но мне казалось, что вот так просто с ними не выйдет. Тысячи подчинённых миров, мощные армии, колоссальная сила. Те, кого они прислали на разведку, были воинами далеко не самого высокого ранга. Когда заявится группа тех, кого можно отнести хотя бы к среднему звену, нам придётся тяжело.

Прояснилась ситуация и с силой, которую использовали Вольные. На самом деле это было удивительно. Никогда бы не подумал, что кто-то может обрести мощь за счёт медитаций, духовных практик и тренировок собственной воли.

Когда я бывал в Азии, много раз слышал о людях, которые занимаются чем-то подобным. Но никто ни разу не упоминал, что у них имелись способности к использованию силы.

Хотя, в данном случае речь шла абсолютно об иной энергии — она не имела ничего общего с той, которой пользовались боги или Одарённые. По этой причине я не получил ни единой крохи, когда убил адептов. А те в свою очередь не могли пользоваться классическими вариантами плетений. Да и в целом, их техники сложно было сравнить с привычными мне — так сильно они отличались.

Из-за этого основной упор делался на обычное оружие и скрытность. Пули, пробивающие божественные барьеры — результат долгих ритуалов, которые они проводили над боеприпасами. У меня имелись образы нескольких подобных — свинец погружался в порошок из драгоценных камней, после чего один из полноценных Вольных погружался в медитацию рядом с объектом. Если я верно понимал, в среднем обработка одной отравленной пули занимала несколько суток. С последовательными многочасовыми сеансами.

Тот же самый принцип использовался с холодным оружием. Разве что в случае с ним времени требовалось намного больше. Но среди Вольных оно не пользовалось большим спросом — для того, чтобы воткнуть в божество сталь, нужно приблизиться вплотную. Что чревато смертельными последствиями. Основную ставку они делали на огнестрельное оружие. Именно для этого требовалось такое количество драгоценных камней — каждая порция порошка после применения подлежала замене.

Когда я наконец закончил и открыл портал в усадьбу, вариантов стратегии, которые вели бы к уверенной победе, не появилось. Даже небольшие Дома были опасны с точки зрения прямого столкновения. Не говори про наших основных противников.

С другой стороны, я был рад, что всё прояснилось. Как минимум, теперь было известно, кого считать главным противником.

Впрочем, когда я оказался в окружении стен подвала усадьбы, все размышления о грядущем, моментально вылетели из головы. Слишком хорошо я почувствовал боль Найхвы. Прошло меньше дня и процесс только развивался — казалось бы времени ещё более, чем достаточно. И это действительно было так, если смотреть с технической точки зрения. Только вот на деле, зараза расползлась по её энергетическому каркасу. Плотно облепила «искру», разъела часть каналов и въелась в структуру. А по всему зданию плыли миазмы боли и разложения.

Мьёльнир что-то тонко пропищал. С отчётливыми оттенками ярости и горести одновременно. Я же стремительно рванул наверх по лестнице, оставив соратников за спиной.

Через считанные секунды ноги уже донесли до комнаты Найхвы, где меня встретили четыре уставших взгляда. Всё это время целители пытались облегчить состояние девы, притормозив развитие заражения. Весовые категории у них и дочери иномирного божества были абсолютно разными, но Одарённые прикладывали все усилия. Из-за чего сейчас выглядели полностью измотанными.

Я коротко кивнул им, указав глазами на выход и вся четвёрка, испытывая явное облегчение, потянулась в коридор.

Дождавшись, пока они выйдут, я опустился на кровать около Найхвы и достал противоядие. Небольшая колба, в которой было смешано десятка два вариантов жидкости, пропитанных силой. Ещё один способ применения энергии, которой оперировали Вольные. Только в этот раз речь шла о настойках, которые заливались в порошок из драгоценных камней, после чего подвергались длительному воздействию. А потом процеживались и разливались по ёмкостям.

Вскрыв колбу, момент поколебался. Пусть рецепт был позаимствован из памяти Вольных, тем не менее разум терзался определёнными опасениями. Впрочем уже через пару секунд осторожно раскрыл рот Найхвы и приподняв её голову, небольшими порциями влил содержимое, направляя жидкость внутрь девы при помощи собственной силы.

Рядом почти моментально проявилась призрачная фигура Сандала, а следом через дверь просочился Мьёльнир.

— Мы же их всс-с-сех убьём?

Я удивлённо глянул на каменного спутника, за которым раньше не замечал такой кровожадности и тот обозначил лёгкое движение плечами. Правда объяснять свой порыв мести не стал. Зато воздух огласил рык Сандала.

— Она выздорр-р-ровеет?

Покосившись на дракона, я молча кивнул. Присмотрелся к состоянию каркаса девы. Ей вроде и правда начало становиться лучше. Понятное дело, за прошедшие секунды зараза никуда не исчезла, но давление на энергетическую структуру резко ослабло. От