с семьей слетать в Иркутск, потому что любимой жене захотелось омуля горячего копчения, а мне какой-нибудь экзотики типа тарасуна. И после такого уровня финансового благосостояния возвращаться обратно в вечно голодное студенчество наполовину на стипендии, наполовину на дотации от государства было откровенно тяжело. Особенно учитывая, что все свободные деньги я уже прогулял с Новиковым в день знакомства.

— Боюсь, в этот раз без меня, — покачал я головой.

— Почему? — не понял Ермаков.

— Александр, не отказывайся, — подал голос Тугарин Змей. — Когда Ермаков платит, нельзя отказываться. Сибиряки жутко оскорбляются, если их гостеприимством пренебречь. Даже Лобачевский вынужден нарушать свой обет непития.

— Нет у меня никакого обета! — возмутился потомок великого математика.

— Вот и проверим, — подцепил его Юсупов.

Меж тем Иван склонился ко мне и негромко пояснил:

— По этикету всегда платит тот, кто приглашает. Безотносительно ситуации. Так бы я тоже не потянул «недурственное заведение» Ермакова.

— О, — ответил я. — Тогда это меняет дело.

Посмотрел на Ермакова и кивнул:

— Тогда мы с радостью переймем традиции и со временем передадим их дальше.

Договорившись встретиться в шесть у ворот университета, мы разошлись. Старшекурсники — на пары, Новиков — отсыпаться, а я почувствовал неуемную жажду деятельности и решил, что самое время обзавестись учебниками.

Список литературы в свое время прилагался ко всем прочим бумажкам, и, будь я хорошим студентом, я бы пошел получать книжки еще в первый день. Прямо после заселения в общагу. Но жизнь моя внезапно оказалась более насыщенная, чем я планировал, так что в сокровищницу знания я дошел только сейчас.

Собственно, библиотека располагалась в подвальном помещении лекторского корпуса. Вела в нее широкая лестница, с одной стороны оборудованная полозьями. По привычке старой жизни я подумал, что это конструкция для маломобильных студентов, но, увидев внизу довольно внушительную тележку, сообразил, что полозья для погрузки-разгрузки тех самых знаний.

Еще больше я удивился, когда за тележкой обнаружилась девчонка, перекладывающая книжки из тележки на пол, сортируя в разные стопочки. На первый взгляд мне показалось, что в ректорате рехнулись и эксплуатируют детский труд — такая она была кукольная. Невысокая, с косой челкой и двумя хвостиками светлых волос на затылке, с огромными глазищами. Серая форма сотрудника университета казалось нелепой на этой малышке.

— Привет, — поздоровался я первым, обозначив свое присутствие.

По времени шла очередная лекция и лестница была пустынна. Девчонка, это поистине ангельское создание, поглощенная работой, меня не заметила. А потому от моего «привет» подпрыгнула на месте, выронив книги из рук с громким «ЕТИТЬ!».

— Ты меня напугал, — вздохнула девчонка, приложив руку к груди в области сердца.

— Прости, не хотел, — ответил я. — Ты здесь работаешь?

— Подрабатываю, — ответила она, принявшись собирать книги. — Стипендии не хватает.

— Ты студентка? — удивился я, присев на корточки и помогая девушке.

— Третий курс! — гордо ответила она. А затем, видимо, заметив замешательство на моем лице, пригрозила: — И только попробуй пошути про мой рост.

— Я вообще молчу, — миролюбиво ответил я, протягивая ей книги.

— Ты за литературой? — спросила девчонка, принимая собранные мной томики и раскладывая на разные стопки.

— Ага.

— Что-то припозднился.

— Да… так получилось, — неопределенно ответил я.

— Какой факультет?

— Юриспруденция.

— Ха, считай, тебе повезло. У вас там раньше середины семестра никто про учебу не вспоминает.

— А у вас вспоминает?

— Конечно! — малышка гордо выпрямилась, даже грудь колесом сделала: — Я, между прочим, учусь на факультете информатики и вычислительной техники!

— Программистка, что ли? — сообразил я.

— Да!

— Круто, — не стал скрывать своего восхищения я.

Кажется, девчонка такой реакции не ожидала. Впрочем, учитывая ее рост и вид, неудивительно. Сложно заставить тебя воспринимали всерьез, когда ты половине университета дышишь в подмышку.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

— Александр.

— Александр, я — Светлана. И если ты поможешь мне отнести все это в хранилище и расставить по полкам, я подберу тебе все, что нужно в приличном виде и еще парочку полезного сверху. Одна из моих соседок — юристка, она может подсказать дополнительную литературу.

— Договорились, — кивнул я, подхватывая первую стопку книг.

Спустя пару часов физических упражнений, во время которых я заглянул за библиотекарскую стойку, изучил расположение стеллажей и убедился, что в местной библиотеке творится конкретный бардак, потому как книг было больше, чем места их хранения, меня отпустили со стопкой учебников по юриспруденции и напутствием заглянуть за добавкой.

Идти было не очень удобно, потому что стопка закрывала большую часть обзора и противно качалась при резких движениях. Я героически нес груз знаний, надеясь, что под каждую обложку хотя бы раз загляну, и текущая акробатика не будет совсем уж бесполезна.

Собственно, только то, что я шел медленно, ловя баланс всей конструкции, позволило подслушать этот разговор между двумя парнями, прежде чем говорившие увидели мое лицо:

— А откуда вообще этот Новиков вылез?

— Да кто его знает… то ли Сибирь, то ли Дальний Восток.

— Безземельный, что ли?

— Может быть.

— Зато прислугу приволок с собой.

— Серьезно?

— Да, вон, смотри, книги ему тащит.

Раздался звук толчка локтем в бок.

— Ты чего? — прошипел первый парень.

— Ничего. Голову включи! Какой же это слуга, это ж Мирный.

— Мирный?

— Ну да. Тот, кто в первый день Долгорукова раскатал, а потом его парней поломал. Один против четверых вышел, да еще и без магии.

— Нихрена себе мирный Мирный.

— То-то и оно. Я вот лично не горю желанием с ним на дуэль выходить.

Тут уж я оказался совсем близко к этим двум благородным бестолочам, чтобы изображать глухого.

— Господа, не подержите дверь? — попросил я как ни в чем не бывало.

— Конечно-конечно, — залебезил один из говоривших. — Вот, пожалуйста.

— Благодарю, — кивнул я, мазнув по ним взглядом.

Ничем не примечательные парни. По таким сразу видно — не слишком удачные дети не слишком удачливых родителей. Но хотя бы у одного из них есть мозги не нарываться на лишние конфликты, уже хорошо. А то я к концу обучения такими темпами половине аристократов оттопчу ноги.

— Сова, вставай! Медведь пришел! — бодро крикнул я, пинком открыв дверь в жилье.

— А? — Новиков подорвался и сонно и растерянно вылупился на меня.

— Собирайся, говорю. А то опоздаем на пьянку.

Новиков сполз с кровати и заглянул ко мне в комнату, когда я как раз сгружал книги на стол.

— Что это? — позевывая, спросил Иван.

— Дрова, печку топить будем.

— Какую печку?

— Знаний.

— Боже, я еще сплю, и ты мне мерещишься.

— Уйду без тебя проверять на прочность знаменитое сибирское гостеприимство, — пригрозил я.

— Понял-понял, — вздохнул боярич, уходя собираться к себе. — Не мерещишься.

К воротам мы подошли с исключительной педантичностью — ровно в шесть. Ермаков и Лобачевский уже были на месте встречи.