Кролики были такие… такие… игрушечные… Лешка даже подумал, не изобрести ли лекарство для пробуждения у них сознания. Хотя бы до уровня сусликов. Его знакомый суслик был совсем другой. Он был землевладелец и домохозяин. Самостоятельный. За него можно было не бояться: он за себя отвечает. Лешка мог бы доверить тому суслику свое хозяйство, если бы оно у него было. А кролики были придуманы так, что у мальчика сжималось сердце при виде этих оживших игрушек. На их мордашках всегда написано: «Ой! Ой-ой!» Когда Леша протягивал руку, кролики прижимали уши и переставали жевать. Казалось, они тут же умрут либо от страха, либо от голода. И только когда он убирал из клетки руку, они набрасывались на еду и принимались жевать с удвоенной скоростью.

– Таким трусливым быть опасно, – говорил кроликам Князь.

– Может, скрестить их с собакой или медведем? – размышлял Леша, просовывая через металлическую сетку траву. – Есть же в зоопарках лигры.

– Тогда лучше с коровой, чтобы были пушистые и молока давали много.

Князь ловко хватал крольчонка за уши и вытаскивал из клетки. Тот бил задними лапами, пытался достать руку, но быстро сдавался и повисал елочной игрушкой.

– Ему не больно? – каждый раз уточнял Леша.

– Не, ему смешно. – И Князь щекотал крольчонка под мышкой.

– Ага, поиграйте сегодня. – Тетка Алена налила кроликам воды. – Клетки хорошо закрывайте только, чтобы не выскочили. Завтра убирать их буду.

– Куда убирать? – не понял Лешка.

А Андрей, как житель деревенский, все понял.

Из сарая они вышли хмурые.

– Как это она их будет убирать? – спросил Советник Князя.

– Как-как…

Но Князь сам никогда не видел, как убивают кроликов. Кур как колют – видел. Даже свинью – видел. Но куры и свиньи дуры, их не жалко. И мяса с них много. А кролик, он же игрушечный! Как его можно есть!

– Может, нарядится волком и начнет рычать? Они сами со страха поумирают, – попробовал представить Леша.

– Жалко, не успели мы их с медведем скрестить… – вздохнул Князь.

Лешка пошел быстрее, чтобы из головы вылетели картинки, как тетка Алена будет убивать кроликов самыми необычными способами, о которых Леша узнал в Праге, в музее пыток.

– Зачем только люди придумали мясо есть и кроликов дома держать, – стараясь не заплакать, пробормотал он. – Жили бы они, как суслики, в своих норах, никто бы их не ел.

– Ну вот, – ответил Князь, – хороший совет.

Князь постоял, подумал, как это сделать. А так как нейроны в головах девятилетних пацанов работают с необычайной скоростью, решение было принято через несколько секунд. Мальчишки пошли добывать мешок. Если кто встретится на пути, так это они вроде картошку несут – запасы в Загонную пещеру. Ну да, диких зверей в округе осталось мало, вот они и будут в пещеру картошку «загонять».

Леша ожил и готов был прямо сейчас приступать к спасательной операции. Но друзья набрались терпения, просидели в засаде полчаса и дождались, пока дед Алтынтас уснет, а тетка Алена уйдет в магазин. Мешка, правда, не нашли. Пришлось взять пакет и ведро с крышкой, которое стояло у деда на завалинке.

– А клетку оставим приоткрытой, будто они сами убежали, а то тетка Алена нам головы оторвет, как кроликам, – спланировал дальновидный Князь.

– Есть же в Великобритании дикие кролики, – подпрыгивал от нетерпения Леха. – И наши тоже приживутся на воле. Нароют нор возле Белых скал, познакомятся с сусликами, зайцами, поучатся у них и станут на нормальных зверей похожи.

– А там, глядишь, может, с кем скрестятся, появится новая порода, – соглашался Князь.

– И кормить их на свободе не надо! Там же травы полно! И вода в речке есть. А если тетка Алена мяса захочет, так давай ей колбасы купим. – Все же Леша был не совсем уверен, что за это доброе дело им не влетит. – Ну и пусть приходит к нам в пещеру, если соскучится, смотрит на своих кроликов…

Леша держал ведро и крышку, а Князь брал кролика за уши и пересаживал. Кролики боялись, громко колотили в ведро лапами, пытались сбить крышку. В ведро вошло только три штуки. Остальных попытались засунуть в пакет. Кролики острыми коготками рвали полиэтилен. Тогда Князь достал самого беспокойного, сунул себе за пазуху. Футболка на Андрее заходила ходуном, но Князь слегка сдавил крольчонка, и тот перестал рваться, только щекотал Андрюху усами.

– Свободу почуяли, – прокомментировал Князь. – Всегда волнуешься, когда свободу чуешь.

Адрюшка сказал это не для красного словца. Он, когда первый раз один ночевал, тоже очень беспокоился. Даже не знал, что делать. Бегал по дому и дверки в шкафах открывал.

Лешка в очередной раз посмотрел на друга с уважением. Он один дома еще никогда не оставался на ночь и не знал, как можно почуять свободу.

Проверив, нет ли кого у ворот, спасатели выдвинулись из сарая. Бо́льшая часть деревни была у брода, встречала стадо. У кого не было коровы, ходили туда, чтобы обменяться новостями. Нести большое ведро с кролами было неудобно. Спасательная операция затормозилась. Советник подумал несколько секунд и сбегал домой за своим верным мечом. Теперь, повесив ведро и шевелящийся пакет на меч, стало возможно двигаться побыстрее. Мальчишки перешли дорогу и свернули к маленькой реке. У кустов было безопасней.

– Скажем, за грибами пошли, – придумал Князь новую версию вместо картошечной и укусил высунувшегося из-за пазухи кролика за ухо: руки у спасателя были заняты.

Но говорить никому ничего не пришлось. Им встретился только дурачок Вася-Маруся. Он отложил вязанку хвороста, которую нес неизвестно куда, и даже помог мальчишкам с грузом.

– А потом вы мне поможете? Ладушки? – спросил Вася-Маруся.

Мальчишки пообещали.

– Только не обманите! Не обманите! – жалобно просил дурачок.

Мальчишки поклялись на запазушном кролике.

Под скалами спасатели остановились и задумались. Забираться вверх с такой поклажей было непросто.

– Давай пойдем понизу, – предложил Советник. – В скалах им будет трудно норы рыть. Они их в земле под горой должны выкопать.

Мальчишки двинулись вокруг скал, все чаще устраивая привалы. Но места всё были неподходящие: то слишком открытые, то рядом проходила козья тропа, то поблизости поблескивала большая лужа.

Деревня давно уже скрылась из виду, а они все тащили кроликов в места обетованные.

– Всё, надо что-то решать, – наконец сурово сказал Князь, вытряхивая кролика из-за мокрой пазухи, потому как тот не удержался и обмочил спасателя.

Мальчики остановились у старой печи для обжига извести. Леша, попросив Князя придержать крышку, забрался наверх и осмотрел окрестности. За ломаными кирпичами скрывалось что-то похожее на небольшую пещеру или трещину, вполне пригодную, чтобы на первое время кроликам спрятаться. А потом сами наделают нор. Травы вокруг было много, недалеко начиналось поле.