— Произойти? — эхом повторила девушка. — Я вас не боюсь.

— Нет. — Он обвел взглядом ее лицо, задержавшись на пухлых губах, которые, кстати, совсем не дрожали. Платье с высоким воротничком полностью скрывало ее формы, но образ глубокой ложбинки между ее грудями все еще горел в его мозгу. — Но вам стоит бояться общественного мнения. Что, если нас увидят вот так, как будто мы пошли гулять в одиночестве? Вам, похоже, нет до этого никакого дела.

— Я… я встретила вас случайно.

— Это никого не волнует. Если нас увидят, то заставят пожениться. Вы этого добиваетесь?

Мисс Шоу вздрогнула от его резких слов, но когда заговорила, ее голос звучал спокойно.

— Я уже говорила вам, что не хочу быть вашей женой. Вы согласились притвориться, будто ухаживаете за мной. Разумеется, вы тоже будете отвечать перед обществом, если люди сочтут наше поведение неприличным.

Кристофер промолчал. Она права, но сейчас это не имеет значения. Эта девушка лжет ему, но он все равно ее хочет. Кристофер понимал, что надо отослать ее домой, но это было выше его сил.

— Мы можем закончить это прямо сейчас, ваша светлость, — решительно заявила мисс Шоу. — Если вы подозреваете меня, то наш план не сработает.

— Нет, мы это не закончим, — уже мягче произнес Кристофер. — Я просто хочу, чтобы вы думали о последствиях ваших поступков.

— Поверьте мне, я о них думаю.

Мисс Шоу смотрела на него так, будто перед ней был загнанный в угол зверь, которого следует опасаться. Он мог в любой момент сорваться, ничего подобного он не испытывал уже много лет. Видимо, потому, что последнее время много нервничал. Кристофер волновался из-за Мэдлин, опасаясь, как бы она не открыла свету его тайну, а теперь еще пытался разгадать загадку мисс Шоу. Его мучила бессонница, и он плохо соображал.

Все, что он хотел сейчас, — это поцелуй. Один поцелуй. Они были вдвоем, никто об этом не узнает. Кристофер протянул к ней руку, но тут же отдернул. Он собрал всю свою волю в кулак и произнес:

— Идите вперед, мисс Шоу. Я подожду тут, чтобы никто не заподозрил, что мы виделись.

Мисс Шоу кивнула, прошла мимо него и направилась в Мэдингли-Корт.

Когда мисс Шоу исчезла за соседним холмом, Кристофер постарался прийти в себя и собраться с мыслями. Что происходит? Мисс Шоу приводит его в ярость и в то же время заставляет мучиться от желания.

Сердце Эбигейл все еще учащенно билось от страха и волнения, когда вдали показался Мэдингли-Корт. Она бы многое отдала за то, чтобы оказаться в своей комнате и лечь в кровать. Однако леди Элизабет, игравшая в крокет на лужайке возле восточного крыла здания, уже заметила ее и махнула ей рукой. Эбигейл махнула в ответ, понимая, что не может проигнорировать хозяйку поместья.

Эбигейл направилась к ней, думая о том, где сейчас Гвен. Ей нужно предупредить подругу, чтобы та солгала, используя ее как прикрытие. Но Гвен и викарий еще не вернулись. Если ей повезет, они появятся тут до того, как герцог станет расспрашивать их. А он наверняка это сделает, и все из-за ее глупости. Напрасно она тайком пошла в деревню. Мэдингли не поверил ни единому ее слову. Она поняла это по тому, как он на нее смотрел. Герцог сказал, будто его беспокоит, что их могут застать вдвоем, но Эбигейл знала, что тревожит его совсем другое.

Он ей не верит.

Прекратит ли он их фальшивый роман? В этом случае Эбигейл не сможет написать о нем статью. Этого она не допустит. Надо вести себя осторожнее.

Эбигейл оглянулась. Герцога все еще не было. Хоть бы Гвен вернулась раньше, чем он.

Увы, Мэдингли вышел на поляну, но не со стороны аллеи, а со стороны дома. Вернулся в поместье другим путем. Да, он спас ее от гнева общества, но спас также и себя самого. Они просто использовали друг друга, но теперь их связывали крепкие путы зависимости. Куда это их приведет?

В этот момент к поместью подъехал открытый фаэтон, которым правила Гвен. Герцог тоже увидел ее, бросил взгляд на Эбигейл, улыбнулся ей и направился к Гвен поприветствовать ее.

У Эбигейл душа ушла в пятки. Она не успела предупредить Гвен. Эбигейл могла бы броситься к ней со всех ног и очутиться рядом с ней раньше герцога, но это выдало бы ее с головой — так же как искренние ответы ничего не подозревающей Гвен. Поэтому она спокойно направилась к фаэтону, позволив Мэдингли прийти туда первым. Вскоре до нее донесся звонкий смех Гвен.

— О, ваша светлость, деревня оказалась очень милой и уютной. Вы так заботитесь о церковном приходе!

— Не только я, но и все прихожане, леди Гвен. Вы не против, если я буду вас так называть?

— Конечно, нет.

— Я слышал, как вас звала мисс Шоу, и мне кажется, этот вариант вам больше подходит. Он очень мило звучит. — Мэдингли взглянул через плечо на Эбигейл и снова обратился к Гвен: — Вы одна? А где мистер Уэсли?

— Ему нужно навестить нескольких больных прихожан. К вечеру обещал вернуться.

В ярком солнечном свете было видно, что она слегка покраснела.

— Леди Гвен, — продолжил Мэдингли притворно-спокойным тоном, — а ваша подруга, мисс Шоу, была в церкви вместе с вами?

Эбигейл в изумлении взглянула на подругу, когда та без запинки ответила:

— Да, ваша светлость. — А потом обратилась к Эбигейл: — У мистера Уэсли такая ухоженная церковь, не правда ли?

— Ода, — подыграла ей Эбигейл. — Жаль, я не знала, что ему придется остаться в приходе. Я бы тогда вернулась с тобой.

Гвен рассмеялась и ласково похлопала Эбигейл по плечу:

— Ты ушла специально, чтобы оставить нас вдвоем? Но мы с мистером Уэсли просто друзья.

Эбигейл думала, что Мэдингли продолжит задавать вопросы. Однако он лишь улыбнулся и предложил им обе свои руки. Девушки оперлись о них, и он повел их к остальным гостям.

Сердце Эбигейл учащенно билось. Она выиграла это сражение, теперь Мэдингли перестанет в ней сомневаться. Ему в голову не придет, что Гвен солгала ему. Между тем Кристофер недоумевал: почему леди Гвен ему солгала?

Проводив девушек к столику с закусками, Кристофер отошел, и какое-то время смотрел, как они пили лимонад и ели пирожные с сахарной глазурью. К ним подошла Элизабет и стала расспрашивать о том, чем они занимались днем. Кристофер пошел через толпу, кивая, коротко отвечая на вопросы, но всем своим видом показывая, что его ждут неотложные дела. Действительно, ему нужно было успеть на встречу с управляющим, которую он перенес на более позднее время, а потом еще позаниматься в своей комнате. Если, конечно, ему не помешают мысли о мисс Шоу.

Кристофер слишком часто думал, о ней, и ему это не нравилось. Теперь он размышлял о том, почему леди Гвен ему солгала. Интересно, насколько хорошо она знала свою подругу, была ли в курсе ее истинных намерений?

В другой ситуации Кристофер сразу решил бы, что это еще один хитроумный план, чтобы заставить его жениться. Но при чем тут его старый учитель?