Подождав еще немного, я не выдержала:

— Ирка, я, конечно, понимаю, что у тебя день рождения, но надо же и совесть иметь! Другим тоже посмотреть хочется!

— Какие странные у вас, Анастасия, склонности — подглядывать! — озаботилась подруга. — Это как-то по-научному называется, я забыла как.

— Забыла, вот и молчи, пока не вспомнишь, — отрезала я и придвинулась к дырке.

Дальше все вышло как всегда: не успела я даже одним глазком заглянуть в чужой сад, луну стремительно заволокло черными тучами, и весь двор потонул в темноте.

Разглядеть что-либо можно было лишь под самыми окнами, но там не наблюдалось ни одной живой души.

«Готова поклясться, что сейчас выключат свет», — подумала я, но, как ни странно, ничего подобного не произошло. Свет по-прежнему горел во всем доме, я увидела, как открылись двери сарая и к дому направились четверо мужчин. Когда они добрались до крыльца, дверь в дом открылась, и навстречу им кто-то вышел. Они разминулись, не задерживаясь, четверо зашли в дом, а этот направился к стоящей возле самых ворот темной иномарке. Я чуть не окривела, стараясь разглядеть, не «Мерседес» ли это, но все напрасно. Единственное, что можно было утверждать с уверенностью, это не джип. Меж тем возле ворот на пару секунд зажегся свет в салоне машины, водитель захлопнул дверь и завел мотор, но габариты не включил. Вдруг прямо рядом с нами громко хрустнули ветки, мы инстинктивно сжались, уткнувшись носами в телогрейки. С той стороны забора кто-то стоял.

Я зажала рот ладонью, свободной рукой показывая подругам, чтобы они не шевелились и по возможности умерли. К большой моей радости, они все поняли правильно и дурачиться не стали, осознав, что хотя разделяющий нас забор практически непроницаем, но недостаточно высок.

— Ты здесь? — раздался негромкий мужской голос с хрипотцой, и снова щелкнула под ногой сухая ветка.

— Да, — послышалось в ответ, и мне едва не стало дурно: меня и отвечавшего разделяла пара сантиметров крашеного дощатого забора.

Осознав, что двое мужчин, явно удалившихся к глухому забору для приватной беседы, находятся на столь близком расстоянии, меня начало просто раздирать от желания приподняться и заглянуть поверх забора. Но осторожность, слава богу, все еще крепко прижимала меня к земле, и я продолжала лежать, скрючившись, словно запятая.

— Как это могло случиться? — снова подал голос первый мужчина.

Ответа я не расслышала, вполне возможно, его просто не было.

— Неудачное время, неудачное место и неудачное решение, — продолжил тот, чей голос был словно простужен, и я сделала предположение, что он в беседе главный.

Второй собеседник красноречием не отличался. Прошло довольно времени, прежде чем он подал голос:

— Неверно организованное мероприятие в девяноста случаях из ста не имеет шансов на благополучное завершение…

«Здорово загнул! Это что — производственное совещание?»

— Перенести встречу нереально… Для этого нужны достаточно веские причины, а их нет…

В этот момент я поняла, что говорящие не стоят на месте, а неторопливо перемещаются вдоль забора. Не раздумывая, я двинула на карачках вслед за ними, судорожно ощупывая перед собой землю, чтобы не наступить на что-нибудь неподходящее.

— ..значит, нужен запасной вариант.

— Времени нет.

— Так ничего не получится.

— Если нельзя выполнить их условия, значит, надо диктовать свои…

Вытягивая изо всех сил шею, я старательно вслушивалась в абсолютно ничего не говорящую мне беседу.

— Тогда сделаем так…

* * *

Надька потянулась за чашкой чая, обожглась и, отдернув руку, выругалась. Я без всякого интереса наблюдала за трясущей рукой подругой и вздыхала. Ирка тоже смотрела в нашу сторону, но вряд ли нас видела: глаза у нее слипались, она предпринимала мужественные попытки не уснуть. Окинув взглядом накрытый по случаю ожидания гостей стол, я машинально подцепила пальцем соленый гриб и бездумно направила его в рот. Даже если я буду умирать, соленый гриб попадет туда, куда надо.

— Стаська, прекрати жрать грибы, — немного оживившись, зашипела Ирка, — вторую банку, что ли, доставать?

— Ага, — отозвалась я, — если их еще минут пятнадцать не будет, я доем эту и пойду домой.

— Я думаю, они давно уже спят, — вступила Надежда, — а про альбом наврали, как дурам последним. И мы тут сидим и таращимся в окно. За которым, кстати, уже светает.

Это было чистой правдой. Небо уже начинало светлеть, а обещанного альбома все не было. Конечно, пессимизм Надежды был вполне объясним.

— Со стола убирать будем?

— Ни в коем случае! — раздалось вдруг в дверях, и на пороге комнаты возникла толпа мужиков.

Я говорю — толпа, потому что в первое мгновение я так и подумала: «Толпа». И покосилась на Ирку. Она тоже на меня покосилась, и я бы сказала, что вид у нее был испуганный. Но вот столь внезапно образовавшиеся гости вошли, и я поняла, что их только трое. Просто их габариты для небольшой комнаты были несколько великоваты. Впереди стоял водитель «СААБа», он шагнул вперед, и я разглядела у него в руках злосчастный альбом. Выразить в полной мере радость от созерцания оплакиваемого альбома Ирке, на мой взгляд, помешало зверское выражение лица со страшным шрамом. Ирка парня еще не видела и теперь впала в легкий транс. Я была более-менее подготовлена к зрелищу, поэтому изобразила на лице радость и проблеяла:

— Ой, спасибо…

После этого парень улыбнулся, и зверское выражение вдруг пропало, это было несколько неожиданно, я вытянула шею и заморгала. И тут Надька спасла положение, заверещав:

— А мы вас ждем! Проходите, пожалуйста!

Недюжинную силу воли проявила и гостеприимная хозяйка. Бочком пробравшись к все еще топчущимся возле дверей гостям, она ловко выдернула альбом из лап молодого человека и с явным облегчением исчезла из комнаты. Вероятно, пошла прятать. Я покачала головой, но осуждать подругу было трудно, сегодня она и так натерпелась. Пришлось взять роль хозяйки на себя.

— Садитесь, пожалуйста, — махнула я рукой и улыбнулась. Правда, мне до смерти хотелось зевнуть, но воспитание не позволяло.

— Давайте сначала познакомимся, что ли, — радостно разглядывая стол и потирая руки, предложил Ефим, — а то так давно общаемся…

— Анастасия, — шаркнула я ножкой и склонила головку, Надька проделала то же самое, только ножкой не шаркала. Она к тому времени уже сидела за столом, и шаркать ей было неудобно.

— Надежда!

— Николай, — пробасил обладатель устрашающего шрама и плюхнулся на стул рядом с Надькой.

Хорошее воспитание опять-таки не позволило ей сползти под стол, она с опаской покосилась на соседа и опечалилась.

— А где же виновница торжества? — поинтересовался Ефим.