не пожалею, если действительно помощь тебе оказываю. Для меня это честь. А ты, — улыбнулся он горько, — не обещай мне ничего взамен, коль дать одно единственное, желаемое мне, не можешь.

На это она ничего не ответила, молча впустила его в дом, показала, где какие хранятся продукты, дала некоторые указания. И забросила в свою сумку последние приготовленные в дорогу вещи. После чего тут же вознамерилась уйти, кликнув пса и помахав Милаху рукой на прощание.

И странное ей так стало, что легко её отпустил. Странно настолько, что душу охватила ещё большая тревога, чем была до того…

ГЛАВА 21. Путешествие в детские сны

Когда был младше, Милах видел во снах себя рыцарем или магом, а как то раз и драконом был. Конечно, он спасал прекрасных дам, сражался со злом, всегда выходил победителем.

Повзрослев, он помог людям избавиться от опасной волчьей стаи. Сам Волком зваться стал. Простым героем был и дальше, просто не делая никому зла.

Оказалось, этого достаточно.

А затем рядом с его деревушкой, на кромке леса поселилась в старой хижине колдунья. Только никакой колдуньей Арюшка на самом деле не являлась. Просто чуднАя она и нравом, как ребёнок. Только очень умный и воспитанный ребёнок.

И вспомнились ему детские фантазии и сны. Простым героем быть для Арюшки казалось мало. Нужно было её от чего-нибудь или кого-нибудь спасти. А ещё воевать за неё. Добиваться её саму, при этом, конечно, не забывать об уважении. А то можно и доиграться, да не заметишь, как её пришлось бы кому-то спасать от самого Милаха…

Он слышал о таких историях и наблюдал за подобным ни раз и не хотел уподобляться таким парням.

Нет, коль люб ей не станет, не будет докучать. Но что, если она полюбилась ему?

— Будет названной мне сестрой, — пробормотал он, гладя недовольного кота, которого еле удерживал на руках. — В крайнем случае, будет хотя бы сестрой…

Он шёл к деревне, кот всё норовил вырваться из его рук, даже утробно рычал и кусал толстый рукав тёплого плаща. В кармане спокойно и деловито копошилась крыса, лузгая чёрные тёплые семечки. И день был ласковым, солнечным, тихим…

Конечно, Милах не спорил с Арей, знал, что напрасно это. Но одну он её на самом деле не отпустит.

Кем он будет, коль вот так позволит уйти ей куда-то в лес, одной, в такую холодную зиму?

За зверьё своё она зря беспокоилась, отдаст Милах матери своей и кота и крысу. Ничего, присмотрит за ними, не убудет с неё! Главное, что б самого, точно дитя малое, в доме не заперла, узнав, что за «лесной колдуньей» в лес уходит…

***

Арюшка знала, что пробираться сквозь сугробы дело не из лёгких, но никогда не боялась, что может утонуть в снегу. По пояс утопая будто бы в молочном озере, она хваталась за ветви, пытаясь идти дальше. Став похожей на живой снеговик, Аря всё больше начинала сомневаться и в своих силах, и в своём плане.

Она никогда не хотела стать героиней сказок, а при этом отправилась в путь искать траву из легенды, что растёт под… сказочным деревом!

И дерево это должно быть где-то на краю леса у самой горы.

У горы, о которой сложено ещё больше сказаний.

Хотелось плакать и смеяться одновременно. Но Арюшка упрямо продолжала идти.

— Если боги и правда существуют и видят нас, за мои усилия и веру мою отчаянную они, коль на самом деле ни травы, ни дерева не существуют, должны их создать!

Косы её огненные расплелись, и ей пришлось помедлить, чтобы выпутать пару прядей из колючих ветвей.

Верный пёс её, пока ещё думая, будто они просто вышли на прогулку, радостно скакал вокруг. То ныряя в сугробы, то пытаясь их зачем-то раскопать, поднимая в воздух целые фонтаны снега.

Он звонко лаял, виляя хвостом, сгоняя с деревьев стайки птиц. И в эти минуты Арюшке казалось, будто всё не так уж и страшно.

Лес красивый и добрый вокруг, солнце, надо же, греет лицо и озябшие пальцы! Пёс не чует беды, а если бы вдруг, то защитил бы хозяйку. В сумке пара лепёшек и кислое молоко, а ещё сухие ягоды и кулёчек с грибами. Орешки и семечки.

Вечером Аря разведёт костёр, погреется и ляжет спать под тёплым боком пса.

Ведь не случиться больше ничего плохого, верно?

А когда отыщет дерево и траву, уж сумеет приготовить лекарство, чтобы проклятие снять с колдуна своего и брата освободить.

А не сумеет, звать богов будет на помощь!

Не отступится она.

Но вот уже вечереет, ноги успели окоченеть, пёс больше не скачет вокруг весёлым щенком, а пальцы не слушаются, мешая разжечь костёр.

На ночлег Аря остановилась среди замёрзших яблоневых деревьев, на крохотном пяточке, освобождённым от ветвей и сугробов. Снега там было всего ничего, по лодыжку, и его легко было смести в сторону.

И хоть к сумеркам огонь уже занялся, душу всё сильнее охватывала тревога.

— Вот глупая, — шептала Арюшка, не отводя глаз от пляшущего пламени, — ну разве не глупая?

Пёс вопросительно фыркнул, подняв одно ухо, и она потрепала его по косматому боку.

— Ничего… Просто, понимаешь, я ведь даже не совсем верю… Не совсем верю в сказки. Просто… Что я ещё могу? Больше ничего.

Веки её смыкались, сон окутывал ватным одеялом, пламя, казалось, обнимало её своим золотым теплом. Но вот неподалёку захрустел снег, и Арюшка вскочила на ноги.

Пёс зарычал, глядя куда-то в темноту.

Страх смешался с надеждой. Аря ступила вперёд.

— Милах?

Но вышел к ней вовсе не он.

ГЛАВА 22. Мост из мира людей

Чьи-то следы становились всё ближе. Следы…

Того, кто оставлял их, Арюшка никак не могла разглядеть, от чего становилось ей всё более жутко.

То, что к костру её