Девушки пожали друг другу руки, но глаза их непроизвольно выражали холодность и настороженность.

Родители Владимира расцеловали невесту сына, и по их счастливым лицам Владимир понял, что Диана им очень понравилась.

Гостья вручила старикам подарки: Василию Яковлевичу – меховую коричневую шапку непонятно из какого зверя, лохматую и красивую; Александре Ивановне – теплую, из медвежьей шерсти кофту. В ответ старики преподнесли невесте разноцветный японский халат – со значением быть заботливой хозяйкой.

– А теперь к столу, – пригласил Василий Яковлевич гостью, – откушаем наших деревенских деликатесов.

Владимир сел рядом с Дианой, Аня – напротив, погрустневшая, притихшая. Поняла: по красоте с московской претенденткой ей не сравниться и Владимира не удержать никакими чарами.

Разговор за завтраком пошел о Москве. Василия Яковлевича интересовали политические новости, снабжение столицы, цены на продукты. Диана отвечала весело, шутила по поводу реформ правительства, некоторые вопросы переводила на Владимира. В общем, завтрак прошел оживленно. На предложение Александры Ивановны отдохнуть после дороги невеста отказалась и позвала жениха показать «свои владения», достопримечательности села.

Они вдвоем бродили у пруда, по опушке неширокой посадки, любуясь снежными бутонами на деревьях, шустрыми синицами, перелетающими с ветки на ветку в поисках пищи.

Когда вернулись в дом, Ани не было.

– Она ушла к подруге, – сказала мать, – и праздновать Старый Новый год будет в школе.

И хорошо, подумал Владимир. Уж больно эмоционально она восприняла приезд соперницы.

Быт сельчан удивил и огорчил Диану.

– Как, не все дома газифицированы? Почему?

– Не каждая семья может заплатить.

– Продаем газ за границу, а свой народ отапливается по старинке – дровишками, угольком, – возмущалась она. – Разве это порядок? И ты, военный человек, – ткнула она пальцем в грудь Владимира, – майор военно-воздушных сил, почему молчишь? Съездил бы в район, потребовал бы, чтобы и в вашем селе обеспечили всех газом.

– Был там, – махнул рукой Владимир. – У самого председателя исполкома. Высказал ему все. Он в ответ: «Подскажите, где взять денег? У нас несколько тысяч гектаров земли не вспахано, нет ни машин, ни горючего. Вот и живем на своих подсобных хозяйствах, голыми руками их обрабатываем».

Диана покрутила головой.

– Напишу об этом и пошлю газету самому президенту.

– Думаешь, до тебя никто не писал? – спросил с иронией Владимир. – Новые хозяева недр зубами вцепились в пожалованные им богатства, и теперь их просто так не возьмешь. Недавно приезжали в Докучаевку, чтобы купить землю. Собрали селян, предложили по полторы тысячи рублей за сотку. Селяне возмутились: это же копейки! «Дело ваше, завтра ваша земля будет стоить дешевле». И уехали. А два дня назад ко мне подходит старушка, спрашивает: «Как мне быть, сынок? Надо платить за свет, за газ, налог на землю. Пенсии не хватает. Выходит, надо землю продавать?» – «Не продавайте, – посоветовал я. – Подождите…» А что другое посоветуешь?

– Да, похоже, возвращаемся к тому, с чего начинали, – грустно вздохнула Диана.

Старый Новый год они отмечали вдвоем. Старики посидели с ними немного, выпили по рюмке и ушли в кухню – маленький домик во дворе с капитальной, из кирпича, плиткой для сушки яблок, грибов и лечебных трав на зиму. Там стояла и кровать, на которой Василий Яковлевич отлеживался после крепких возлияний.

– Поговорите тут вдвоем о житье-бытье, а мы с матерью отдохнем в кухоньке. Не обижайтесь на нас, – попросил Василий Яковлевич.

– Что вы? – отозвалась Диана. – Конечно же, отдыхайте. Извините, что я доставила вам столько хлопот.

– Не хлопот, а радости нам привезла, – возразила Александра Ивановна. – Мы очень рады, что у Володеньки такая подруга. – Перекрестила их, и они удалились.

– Добрые у тебя старики, – сказала Диана и вздохнула. – Трудно им управляться с таким хозяйством.

– Хозяйства, по существу, никакого уже не осталось, – уточнил Владимир. – Только куры да огород, который обрабатывают местные «наемники». Я ежемесячно помогаю родителям, их пенсии на хлеб еле хватает… Что-то мы грустную тему затронули, давай лучше выпьем за нас. – Он откупорил бутылку шампанского, наполнил фужеры. – За Новый год, чтобы он принес нам только радость, только успехи и крепкое здоровье.

– Ты когда приедешь в Москву? – сделав глоток, спросила Диана. – Может, поедем завтра со мной?

– Нельзя, – ответил Владимир. – Здесь должен появиться киллер. Все сделано, чтобы его аннулировать. Приеду сразу, как только появится возможность. Делаю тебе предложение стать моей женой здесь, зарегистрируемся в Москве и отметим это событие с твоими родителями более торжественно. Ты согласна?

Она ласково посмотрела ему в глаза и прильнула к губам…

Они заснули только на рассвете: то говорили, то замирали в экстазе, сливаясь воедино и не желая отпускать друг друга. От наслаждения Владимир чувствовал себя на седьмом небе, и голова туманилась от сказочного восприятия действительности. Он, утомленный, лежал рядом; рука на теле Дианы доставляла упоение и блаженство. Вдруг Владимир вспомнил, что утром она уедет, и ему вдруг стало страшно, будто возлюбленная исчезнет навсегда. Он стиснул ее, прижал к своей груди, не желая никуда отпускать.

– Оставайся со мной навсегда, – прошептал так искренне, что Диана испугалась.

– А разве может быть по-иному?

– Нет, конечно. Но не хочу тебя отпускать даже на несколько дней. Мне так хорошо с тобой. Не представляю, как я жил без тебя.

– Судьба свела нас… Но война… Я боюсь за тебя.

– Не бойся. Твоя любовь будет меня хранить…

Утром, когда Диана собиралась в дорогу и Владимир настойчиво вызывал такси, номер которого был занят, появилась Аня. Подруга Лили вдруг объявила:

– Я с Егором еду в Таловую, договорилась подвезти и вашу гостью. Так что ты, Владимир Васильевич, можешь со своей раненой ногой оставаться дома. Мы проводим Диану и посадим в вагон.

Владимир искренне был благодарен девушке: Селезнев не советовал ему отлучаться из Докучаевки.

– Спасибо, Аня. Мне и в самом деле лучше побыть дома. Я надеюсь на тебя.

Диане он объяснил ситуацию и просил быть осторожнее – от бандитов можно всего ожидать.

Они простились крепким поцелуем.

– Позвони сразу, как приедешь, – попросил Владимир.

– Обязательно, – пообещала Диана.

На другой день он не отходил от телефона, ожидая звонка. Но телефон молчал, и тревога за любимую все теснее стала терзать грудь…

…Поезд в столицу приходил в 11.10. Полчаса Диане добираться до дому. Владимир ждал звонка после 12. Но стрелка часов перевалила за 13, звонка не последовало. И в 14, и в 15, и в 17. Владимир начал волноваться. Что случилось? Решил позвонить сам. Мобильник Дианы молчал. Набрал телефон ее родителей. Та же картина. Происходило что-то непонятное. Неужели басаевцы и туда добрались?.. Не могло быть, квартира профессора Понарина под присмотром. Хотя… бандиты тоже кое-чему учились. И в Москве у Владимира никого знакомых. Надо связываться с Селезневым, хотя он разрешил звонить ему только в экстренных случаях…