Райан Купер… Мальчишка… Вампир, которого Джон каким-то образом нашёл. Он бы понял интерес своего брата, ведь тот всегда был экстраординарным и сам себе на уме, но не в этот раз.

Угроза. Именно ею являлся этот кровосос, который даже по меркам своего вида был ещё мальчишкой. Об этом говорила не только полученная о нём информация, но и сами действия парня. Он поступал необдуманно, в большей степени руководствуясь глупостью и инстинктами. Ошибки. Райан совершал просто уйму ошибок там, где их можно было избежать. Даже в бою с его слугами… Если он первый из Мортегар… Если он тот, о ком думал Хозяин, то юнец не владеет даже малой частью своей силы. Его поведение в бою было показателем недальновидности и слабого анализа ситуации. И это не считая того, что он был захвачен врасплох.

— И всё же… В его руках находится Жаждущий Крови… — тихо прошептал Хозяин. — Похоже, теперь придётся менять план.

* * *

— Хватит смотреть так на меня, юный Мортегар, — смотря на огонь от костра, сказал Джон.

Вытащив из огня кусок пойманного в джунглях ягуара, я впился в него клыками и начал нагло жевать, продолжая буравить Джона немигающим взглядом.

Артурия, напившаяся животной крови, тихо посапывала на сваленных в кучу листьях, видя третий сон. Сейчас она была не боец и спала очень крепко, восстанавливаясь. И раз выдался такой момент…

— Может уже объяснишь мне, что это за дерьмо было и как мы в него вляпались? — вновь откусил кусок.

— Какой ответ ты хочешь услышать? — в своей любимой манере ответил Джон вопросом на вопрос.

— Правдивый.

Он приподнял губы в улыбке, подкинул палочку в костёр и продолжал молчать. Меня, если честно, эта тишина, которую разгоняла только живность джунглей, где мы прятались, уже начинала доставать. Весь наш побег из города, а иначе такой марафон назвать никак нельзя, проходил в полном молчании. Нет, я засыпал Джона вопросами, но тот только отвечал ничего не значащими словами, намекая, что нет смысла его пытать. Вот только я воробей стреляный. Уже прочухал, когда он нагло пиздит, а когда темнит.

— Что конкретно тебе интересно? — задал он вопрос, спустя секунд десять молчания.

— Как в Шидаре оказались Проклятые и каким образом они владеют энергиями мира.

— Как оказались — не знаю, — соврал он. Вот прям жопой чую, что соврал. — А насчёт энергии…

Джон вытянул руку над огнём. Он не обжигал его кожу, а языки пламени лизнули ладонь Трижды Рождённого, не причиняя вреда.

Мгновение и он убрал руку, на которой остался огонёк. Выглядело это сюрреалистично и безумно, но только для местных эсперов, привыкших, что магия творится только с использованием Покрова.

— То, что ты в данный момент не видишь энергию, не значит, что её нет, — спокойно заговорил Джон. — Ты привык различать её потоки. Видеть её течение и движение. Для тебя она имеет цвет и даже запах, ведь так?

Я кивнул.

— Время не стоит на месте, юный Мортегар. Оно движется и течёт. Его единая линия представляет собой бесконечность, у которой, тем не менее, есть начало. Именно в его начале зародилась энергия, а в последующих событиях…

— Она менялась, — вставил я.

— Скорее — преображалась, — покрутил он ладонью, а язычок пламени танцевал на ней, как ни в чём не бывало. — Как гусеница становится бабочкой, так и зародившаяся энергия стала тем, что для тебя привычно. В данный отрезок времени смертные не видят её… Она скрыта от них, хоть и обволакивает всё сущее. Лишь спустя тысячелетия, первые их них смогут подчинить сначала Ману, затем Эфир, а затем и всё остальное.

— Но они уже подчинили Свет, — не остался я в долгу.

Джон улыбнулся, оторвав взгляд от огня и посмотрев на меня, как на дитя.

— Так ли это? Люди, которым он доступен, не понимают Свет и играются с ним, как младенцы. Сейчас они находятся только в начале своего пути, но дальше… Дальше они извратят Свет. Сделают его оружием.

— Не смеши мои седины, — хмыкнул я. — Люди сделают из него оружие? Он и так был оружием.

— Ты так говоришь, потому что не видел иного, — вздохнул Джон. — Хотя… Должен признать, что отчасти поторопился с высказыванием. Оружием они его сделает не сразу, но со временем, когда роду людскому начнёт угрожать опасность. Вначале же, задолго до Эпохи Вечной Ночи, люди использовали Свет во благо. Орден Героев, — заставил он меня поморщится от упоминания этих ублюдков. — Не всегда был направлен на войну с существами ночи. Знал ли ты, что ранее они занимались лечением? Да-да, юный Мортергар… Понимаю твоё недоумение…

Я и правда сидел с открытым ртом, пытаясь уложить в голове вот это вот всё. У меня даже кусок мяса поперёк горла встал от этой информации.

— Орден создавался для того, чтобы помогать обездоленным. Лечить тех, кто в этом нуждался. Давать кров тем, кто не мог найти свой путь в жизни и был вынужден жить на улице.

— Звучит как сказка какая-то, — поморщился я.

— И тем не менее, это так, — кивнул Джон, играясь с огоньком на ладони. — Помимо освоения Света, люди начали понимать и другие виды энергии. Открывались магические академии, школы. Создавались структуры управления и развития. Это было время Людей, юный Мортегар. Но, как я и сказал тебе в Орлеонтане, это привело к их краху. Размножаясь, потребляя всё больше и больше, развиваясь и не останавливаясь, люди начали представлять угрозу для тех, кто пытался найти своё место в мире. Тех, кто был не такой, как они.

— Дети ночи…

— Именно, — кивнул он. — Дети ночи стали угрозой для стабильности и дальнейшего развития людского вида. Пороки, юный Мортегар. Всё дело в пороках. Желание бессмертия и силы, доступного Детям Ночи. Желание наживы, контроля и полного поглощения. Думаешь, что история твоего вида самая трагичная? — посмотрел он мне в глаза. — Ошибаешься, юный Мортегар.

— И кому же повезло меньше? — криво хмыкнул я, вытащив из огня новенький кусочек.

Мясо издавало аппетитный запах, истекая соком. Можно сказать, что он диетическое, ведь у хищных кошек не так много жирка. Одним словом — вкусно.

— Проклятым, юный Мортегар, — ответил Джон. — Именно им пришлось тяжелее всего.

— А вот с этого поподробнее, — поёзрал я на бревне и приподнял бровь.

Джон ненадолго задумался, словно подбирал слова. Я не торопил его и ждал, уже готовясь вступать в контрнаступление. Все же мне пришлось немало просидеть в библиотеки замка ковена.

— Стоит начать с того, что Проклятые не принадлежат ни одному из миров, — спокойно заговорил Джон и, видя моё непонимание, пояснил. — Я имею в виду мир живых и мир мёртвых. Для несведущего человека Проклятый будет чудовищем, тварью, ожившим мертвецом, монстром… Но те, кто знает наверняка, не станут вешать подобные ярлыки.

— Я знаю, что те раньше были людьми, — кивнул я. — Но с тем же успехом можно назвать человеком любого из Детей Ночи.

— Всё так, — приподнялись уголки губ Джона. — Но насколько точно определение «Человек»?

— Что-то ты не в те дебри пошёл, — указал я на него палкой с нанизанным куском мяса. — Хватит мне голову морочить.

Он вздохнул и покачал головой, пробубнив что-то вроде: Как тяжело найти в нынешнее время хорошего собеседника…

— Стремления, юный Мортегар. У того, кто обладает бессмертием может не быть стремлений, ведь время над ним не властно. У того, у кого есть сила, нет цели обрести её.

— И как с этим связаны Проклятые? — нахмурился я. — По трактатам, которые я читал, говорилось, что они пришли с Сумрачного Континента…

— Да, пришли, — улыбнулся Джон. — Но почему? Что сподвигло их? Что знакомо живым, мёртвым, и бессмертным?

— Страх.

— Именно, юный Мортегар, — кивнул он. — Даже ожившему творцу знаком страх.

Тут я бы поспорил, но что-то мне не хотелось. Всё же кому, как не Нежити знать такие нюансы.

— А теперь, мы плавно подходим к ответу на суть твоих вопросов и этого рассказа, — сделал он паузу, развеял огонёк с руки, и начал чертить на земле палкой.

По мере того, как Джон филигранно рисовал, я понимал, что он пытался сделать карту. Карту Брилии, но большей степени не знакомой мне. Претерпевшей изменения.

— Как ты уже понял, Ликаны и Вампиры продукт… Знаний, — заговорил он. — Нежить —