Выдав этот бредовый набор слов, старуха быстро засеменила прочь, то и дело оглядываясь через плечо на оставшихся стоять в полной растерянности мужчин.

– Пойдем, – Ник тронул за плечо альвара. – Смотри, народ взбаламутился, не нужны нам сейчас лишние пересуды.

Он чуть ли не силой увлек за собой Гунн-Терра. Тот еще раз посмотрел в сторону убегающей старухи, затем, с видимым трудом заставив себя не броситься за ней следом, удивленно прошептал:

– Откуда Оно здесь? – и послушно поплелся в дом за Ником.

* * *

Ник сидел на крыльце хижины Шептуна и размышлял над превратностями судьбы. Темнело рано. Это объяснялось близостью к экватору и, конечно, полным отсутствием звезд на небосклоне. Сегодня, правда, было безоблачно, и нависающая над головой большим зеленоватым блюдом Доминия с лихвой компенсировала этот местный дисбаланс, обильно поливая округу своим изумрудным светом. Ник уже давно заметил, что растительный и животный миры по эту сторону Быстрой Воды значительно лучше приспособлены к такому естественному ночному освещению. Тут фосфоресцировало практически все – начиная от земляных спор, травы, коры деревьев и заканчивая более сложными живыми организмами.

Ник взглянул на Серого, разлегшегося у него в ногах, положив морду на лапы. Сейчас его шерсть приобрела изумрудный оттенок, и если зверь долго не шевелился, то заметить его в такой же фосфоресцирующей траве было практически невозможно. Ник улыбнулся. Одно ухо Серого было постоянно направлено на него, второе, словно локатор, следило за охотившимся где-то в темноте Бантиком. Ядоплюи, как оказалось, были хищниками, хотя на этой планете, заметил Ник, такое понятие довольно условно. Тут даже травоядные не упускали случая сожрать ослабленного раной или болезнью сородича.

Прошедший Исход «под корень» срезал дома и другие строения жителей Ближней долины. Не пощадил даже погреба́ и подземные хранилища собирателей. В общем, уничтожил все, не оставив и намека на прежнюю жизнедеятельность людей. А вот дом Шептуна самым чудесным образом обошел стороной. Старик сам был удивлен не меньше других. Постоял, почесал затылок, потом, покряхтев немного, изрек, что, видать, такому чудесному избавлению они обязаны Приживале, как он в шутку звал Бантика.

Ядоплюй, признаться, во время их долгого отсутствия времени даром не терял. Привел в дом подругу, и та, судя по доносившемуся из-под крыльца шуршанию и повизгиванию, успела благополучно разродиться. Самка никогда не покидала облюбованное место и, стоило кому-либо заглянуть вниз, принималась угрожающе шипеть, защищая своих детенышей. Бантику же как единственному кормильцу в семье приходилось теперь охотиться и по ночам.

Ядоплюй с деловым видом прошествовал мимо Серого, волоком таща неизвестную Нику тварь, раза в два переросшую самого Бантика. Судя по усилившемуся повизгиванию под крыльцом, добытчика радостно встречало все семейство.

Ник вздохнул. Как он ни отгонял мысли о доме, в такие вот минуты редкого затишья они постоянно возвращались. Если раньше в голове свербел один и тот же вопрос – как же его, дурака, угораздило поменять введенный Овсянниковым в мозг корабля полетный маршрут? – то сейчас вдруг он посмотрел на случившееся под другим углом зрения.

Действительно, а была ли это случайность? Ник задумался. Он уже не был тем самонадеянным юношей, который полгода назад совершил экстренную посадку на эту планету. Череда дальнейших событий научила с большим уважением относиться к совпадениям и такого рода «случайностям».

Ник, к явному неудовольствию Серого, встал. Надо было пройтись – так ему лучше думалось. Действительно, он наконец решился задать себе вопрос, который раньше так легко отбрасывал в сторону: а почему именно ему, стажеру, доверили пилотировать ультрасовременный корабль «Валькирия»? Можно сказать, штучный экземпляр? Насколько он знал, челноков этого типа насчитывалось не более дюжины на весь обитаемый космос. И тут вдруг нате вам – стажер Ник Соболев, летайте на здоровье! А заскучаете во время полета – не беда. Замените искин корабля на свой персональный компьютер и общайтесь с ним на любые интересующие вас темы. Параллельно пусть он и «Валькирию» пилотирует по новым, прямо скажем, взятым с потолка координатам!

Ник остановился. Да, тут явная нестыковка. Давай с самого начала. Он развернулся у калитки и зашагал обратно в сторону дома.

Так, с чего все началось? Экстренный вызов к Шефу, Глебу Ивановичу Шульгину, капитану космической базы «Тау Кита-1», краткий инструктаж и приказ доставить срочный груз на исследовательскую базу. Или нет? Инструктировал его уже Овсянников. Шеф только упомянул конечную цель – исследовательскую базу в секторе F-14056. И все, ни слова больше. Ах да! Ник остановился, словно врезавшись в стену. Точно! Странная встреча в приемной Шульгина. Он практически столкнулся лоб в лоб с человеком из Центра. Тогда он не придал этому никакого значения, а зря. Мужчина был спецом. Причем спецом экстракласса. Наверняка имел за плечами не один десяток лет прогрессорства. В этом Ник совершенно уверен, потому что его отец, Роман Соболев, был самым что ни на есть прогрессором. В семье об этом старались не говорить, но как еще можно интерпретировать работу человека, проведшего без малого одиннадцать лет на Земле Обетованной?

Ник нахмурился, стараясь не упустить ход своих размышлений. Человек из Центра ставит задачу Шульгину, Шульгин, не раздумывая, принимает ее к исполнению, что о-о-очень странно. Любой курсант, мало-мальски знакомый с капитаном базы «Тау Кита-1», скажет, что это человек со стальным характером. И тут он просто (да что там просто – незамедлительно!) берет под козырек и отправляет стажера Соболева выполнять задание чужого ведомства.

Ник тяжело опустился на крыльцо и машинально погладил морду Серого.

«О чем я думал? – спросил он себя и тут же ответил: – Мотануться туда-сюда на “Валькирии”, с чувством выполненного долга рвануть на Эксельсиор и зависнуть там с друзьями по гражданке на целых тридцать дней очередного отпуска».

Ник от досады сплюнул. Серый странно взглянул на него гипнотизирующими глазищами, широко зевнул, обнажив ряд острых, как скальпель, зубов, и снова уткнулся мордой ему в ногу.

«Значит, все было спланировано. Я оказался инструментом в чьей-то игре, – Ник в задумчивости почесал лоб. – Теперь хорошо бы понять, в чьей, и, собственно, какова цель всего этого представления. Так, ну тут все вроде как понятно. Цель – доставить “Валькирию” на исследовательскую базу. Так? Так. Вот только база эта не значилась ни в одном из навигационных каталогов. Ну, собственно, как и “Кокон”, который она исследовала.

Вот с этого и стоило бы начать рассуждать. Кто-то, когда-то и зачем-то сворачивает пространство, по сути, капсулирует планетную систему, по размерам не уступающую нашей Солнечной. Эти данные почему-то засекречиваются, а решение о засекречивании информации, которая наверняка вызвала бы повышенный интерес у подавляющего большинства членов Содружества, могло быть принято только с согласия Мирового Совета. Не меньше. Ого!»

Ник присвистнул. До него только сейчас стал доходить масштаб событий, в которые он был втянут помимо своей воли. Тут же вспомнились бесконечные проверки на идентификаторе, которым подвергались все без исключения сотрудники космической базы «Тау Кита-1».