Долгие, напряженные секунды медленно проходили. Мы не двигались. Тишина действовала нам на нервы, но мы старались не обращать на это внимание и сосредоточились. Когда вы вступаете в схватку с вампирцами, секундное отвлечение – все, что им надо.

Потом кто –то кашлянул наверху.

Упав на пол, я перевернулся на спину и поднял меч вертикально, а Хоркат быстро поднял арбалет вверх.

Фигура, которая пряталась на потолке, спрыгнула прежде, чем Хоркат успел выстрелить, и толкнула его так, что он улетел в противоположную часть коридора. Потом он пнул мой меч так, что он вылетел из моих рук. Я перевернулся, потом резко остановился, услышав знакомый смех. «Сет, тайм и целая игра, по –моему, осталась за мной»

Повернувшись, я увидел невысокого человека, одетого в фиолетовые шкуры животных, босого и зеленоволосого. Это был Князь вампиров – Ванча Марш!

«Ванча!» – я задохнулся, когда он схватил меня за загривок и помог встать на ноги. Хоркат поднялся сам, потирая затылок. Туда его ударил Ванча.

«Даррен» – сказал Ванча. «Хоркат» – и он погрозил нам пальцем. «Вы всегда должны проверять и потолок тоже. Если бы я хотел вам навредить, вы бы уже были мертвы»

«Когда вы вернулись?» – заорал я. «Почему ты крался? И где мистер Джутинг?»

«Лартен на крыше. Мы вернулись приблизительно пятнадцать минут назад. Мы услышали незнакомые голоса в комнате, поэтому мы и стали двигаться осторожно. Кто был там с вами?»

«Входи, я вас познакомлю» – улыбнулся я, потом зашел в комнату. Я сказал Стиву и Дебби, что все в порядке, потом подошел к окну, чтобы позвать долгожданного мистера Джутинга.

Мистер Джутинг с большим подозрением взирал на Стива, как Стив и предсказывал. Даже после того, как я рассказал ему о нападении и о том, как Стив спас мою жизнь, он смотрел на него с плохо скрываемым презрением и старался держаться от него подальше. «Кровь не меняется» – рычал он. «Когда я проверил кровь Стива Леонарда, это был вкус чистого зла. Время не могло растворить это зло»

«Я не являюсь злом» – – кричал на него Стив. «Ты слишком жесток, когда делаешь подобные необоснованные обвинения. Ты хоть понимаешь, что я чувствовал, когда ты сказал мне, что я монстр? Это твой отказ чуть не превратил меня в зло!»

«Не я тебя направил на этот путь» – спокойно сказал мистер Джутинг.

«Может быть, ты ошибся, Лартен» – сказал Ванча. Он лежал на кушетке, положив ноги на телевизор. Его кожа больше не была красной, какой я ее запомнил, когда видел Ванчу в последний раз. (Он был убежден, что сможет привыкнуть к солнечному свету, поэтому он часто прогуливался днем где –то по часу, при этом он страшно обгорал). Я предположил, что прошлые несколько месяцев он провел в Горе.

«Я не мог ошибиться» – настаивал мистер Джутинг. «Я знаю вкус зла»

«Я бы не стал держать на это пари» – сказал Ванча, почесывая подмышку. Что –то выпало и упало на пол. Ногой Ванча запустил это в угол. «Кровь не так –то просто распознать на вкус, как думают многие вампиры. Я нашел несколько людей со «злой» кровью и несколько десятилетий я следил за ними. Трое действительно вступили на путь зла, их я убил. Другие же жили нормальными жизнями»

«Не все, кто рождаются злыми, потом остаются злом» – примирительно сказал мистер Джутинг. «Но я не хочу рисковать. Я не могу ему доверять»

«Это глупо» – сказал я. «Вы должны судить людей за то, что они сделали, а не за то, что они могли бы сделать. Стив – мой друг. Я готов поручиться за него»

«Я тоже» – сказал Хоркат. «Сначала я не совсем ему доверял, но теперь я уверен, что… он на нашей стороне. Он не просто спас Даррена, он также попросил его позвонить Дебби и предупредить ее. В противном случае, она уже была бы мертва»

Мистер Джутинг упрямо покачал головой. «Я хочу, чтобы мы снова проверили его кровь. Ванча может сделать это. Он увидит, что я говорю правду»

«Это не обязательно» – сказал Ванча. «Если ты говоришь, что там есть зло, значит – оно там есть. Но люди могут преодолевать их естественные дефекты. Я ничего не знаю об этом человеке, но я знаю Даррена и Хорката, я больше доверяю им, чем крови Стива»

Мистер Джутинг что –то проворчал, но он знал, что остался в меньшинстве. «Отлично» – сказал он механически. «Больше я не буду затрагивать эту тему. Но я не спущу с тебя глаз» – предупредил он Стива.

«Я не против» – усмехнулся тот.

Чтобы разредить обстановку, я спросил ванчу, почему он так долго отсутствовал. Он сказал, что сообщил Мике Вер Лету и Парису Скайлу наши новости о Властелине вампирцев. Он немедленно уехал бы, но он видел, как близко подошла смерть к Парису. Поэтому он решил провести эти последние несколько недель с больным Князем.

«Он умер славной смертью» – сказал Ванча. «Когда он понял, что больше не в состоянии играть свою роль, он ушел из Горы, тайно ото всех. Несколько ночей спустя мы нашли его тело. Он умер, сжимая в смертельных объятиях медведя»

«Это ужасно!» – сказала Дебби, и все присутствующие в комнате улыбнулись ее типичной человеческой реакции.

«Поверь мне» – сказал я ей. «для вампира нет ничего хуже, чем спокойная смерть в собственной постели Парис прожил на этом свете более восьми сотен лет. Я сомневаюсь, что он хотел уйти из этого мира, беспрестанно жалуясь»

«Но все же…» – обеспокоено сказала она.

«Это – путь вампира» – утешительно сказал ей Ванча, наклоняясь вперед и беря ее за руку. «Как –нибудь я попытаюсь объяснить это тебе» – сказал он, держа ее руку дольше необходимого.

Если мистер Джутинг собирался следить за Стивом, то я собирался еще более пристально следить за Ванчой! Я легко мог представить, что именно нужно ему от Дебби! Я не думал, что ей понравиться невоспитанный, грязный, вонючий Князь – но, тем не менее, я не оставлю его с ней наедине!

«Есть какие –нибудь новости о Властелине вампирцев или о Ганнене Хорсте?» – спросил я, чтобы отвлечь его.

«Нет» – сказал он. «Я сказал генералам, что Ганнен мой брат, и дал полное его описание, но никто из них не видел его в последнее время».

«А что происходило здесь?» – спросил мистер Джутинг. «Кто –нибудь, кроме соседей мисс Беладонна, был убит?»

«Пожалуйста, зовите меня просто Дебби» – улыбнулась она.

«Если он не хочет, я буду тебя так называть» – улыбнулся Ванча и снова наклонился вперед, чтобы взять ее за руку. Я испытал резкое желание сказать ему пару грубостей, но сдержался. Ванча увидел, что я уже на пределе, и подмигнул мне.

Мы рассказали мистеру Джутингу и Ванче, что все было спокойно до того момента, как Хуки напал на меня в переулке. «Не нравится мне этот Хуки» – проворчал Ванча. «Прежде я никогда не слышал о крюкоруком вампирце. Как правило, вампирцы учатся обходиться без потерянной руки или ноги. Им не нравятся протезы. Все это очень странно»