решив, что подойду в пару принцу зимы. А то, что он вовсе не счастлив от подобного поворота, проклят и обладает огромной силой, предупредить забыли!

Но где ведьма не пропадала? Я способна справиться с любой катастрофой! Не под силу мне разве что оказалось устоять перед вспыхнувшими между мной и этим несносным мужчиной взаимными чувствами. Да такими сильными, что от этой любви посреди зимы расцветают подснежники.

— Яр, да он нас в пепел превратит за такое самоуправство!

— Заморозит, — меланхолично отозвался второй голос.

В огромном и полутемном зале с высокими колоннами, украшенными витиеватыми узорами в виде переплетенных стеблей роз, находилось двое. Один — высокий, с яркими фиалкового цвета глазами, чересчур правильными чертами лица и длинными прямыми волосами, собранными в хвост, стоял у подоконника и смотрел на морозные узоры, о чем-то размышляя. Второй — с пронзительными голубыми глазами, короткими волосами и мальчишечьими чертами лица встревожено сжимал ладони.

— А у нас есть выход, Лис? Вот сам подумай… Сколько это длится?

— Эм… лет десять? — явно наугад спросил он.

— Семнадцать. И знаешь, терпение у меня закончилось.

— Яр… ты же всегда рассудительный и…

— Ответственный? Матушка говорила, мне нужно было родиться старшим.

Яр вздохнул, уселся на подоконник, устало потер виски.

— Так что, в этот раз, получается, выберем братцу девушку сами?

— Да. Хватит ему смотреть в волшебное зеркало да выбирать не тех.

— Царевну Любаву хорошо охраняют, — задумчиво заметил Лис.

— Сдалась она нам! — раздраженно ответил Яр.

— В смысле? У тебя есть на примете кто-то еще из королевского рода? — поинтересовался Лис. — Или ты предлагаешь…

— То самое «или» и предлагаю. Из семнадцати девушек пятнадцать были королевскими дочками.

— Но…

— И толку от них никакого. Только истерики устраивали да рыдали в три ручья, будто их вот-вот отдадут на съедение чудовищу! — в голосе Яра послышался гнев.

— Сирота, что была три года назад, ничего подобного не устроила.

— Да-да, она просто сделала вид, что согласилась, а после сбежала на ярмарке с первым встречным заезжим купцом, чтобы избавить себя от невыносимой участи стать избранницей Алекса, — ехидно напомнил Яр.

Лис вздохнул, тоже сел на подоконник, почесал нос.

— Еще была…

— Добровольно согласившаяся. Кажется, ее звали…

— Арисандра. Она из рода эльфов, полукровка. Знаешь, Яр, стыдно не помнить имя девушки, которая в тебя влюбилась!

— Я не терплю лжи! — отрезал Яр, с яростью смотря в окно. — А она сначала твердила Алексу, что пойдет за ним на край света, а затем оказалась в моей постели. Удачно оказалась… Как раз Алекс зашел посоветоваться, стоит ли ему на этой Арисандре жениться.

Мужчина поморщился, вздохнул.

— Так что сам понимаешь, выбора у нас нет. Надо действовать, пока Алекс не превратил людскую долину в вечную зиму. Нам для полного счастья только этого и не хватало.

— Когда мы отправляемся?

— Завтра. Алексу и в голову не придет, что мы способны на такое…

— Коварство? — усмехаясь, уточнил Лис. — Еще бы! До Ледяной Полночи четыре дня. И он уверен, мы подчинимся его желанию и никого не будем искать.

— Нельзя позволить ему сдаться, Лис! Мы — одна семья, должны держаться вместе, помогать и поддерживать друг друга.

— Ты говоришь, как отец.

— Я говорю разумно.

Яр снова задумался, словно что-то вспоминал.

— Тогда решено, завтра на рассвете отправимся на поиски.

— Лучше после ужина, чтобы Алекс ничего не заподозрил.

Лис кивнул, взъерошив рукой волосы, вдруг нахмурился.

— Знаешь, я проверю защиту в левом крыле дворца.

Яр хмыкнул.

— В прошлый раз Алекс ее даже не заметил, когда снес. И разозлился на наше самоуправство так, что я три недели скитался по свету, ожидая, пока его гнев утихнет. Все ж таки силен, наш старший. Еще бы эмоции сдерживать научился… И характер бы… Впрочем, я не привык мечтать о невозможном.

— Мне досталось больше… за творческий подход к делу, — заметил Лис, не стараясь спрятать улыбку.

Она у него вышла мечтательная и озорная.

— Да уж… нарядить царевну в полупрозрачную ночную рубашку и опоить вином…

Яр не выдержал и расхохотался.

— Неудивительно, что тебя вьюги Алекса унесли… Кстати, ты так и не рассказал нам, где тогда оказался.

В окнах показалась луна, лучи упали на двух братьев, сидевших на подоконнике. Их волосы засверкали серебром, а черты лица стали казаться острее, чем были. И лишь легкий румянец на щеках Лиса выпадал из этой картины.

— Лис… Год же прошел.

— Алекс знает, — хмуро отозвался он. — И понимает меня.

— Алексу, полагаю, вьюги нашептали.

— Да.

— А мне, значит, не доверяешь?

Лис помялся, покраснел еще больше.

— Ты будешь смеяться.

— Не буду.

— Будешь.

— Клянусь, Ваша Снежность, не буду.

— Я ее встретил, — тихо отозвался Лис. — Свою суженую.

— Что?

Яр вскочил, удивленно посмотрел на брата.

— И мне не сказал?

— Она не человек.

— И что с того?

— Моя суженая — снежная волчица, Яр, оборотень. И именно отец Дарины убил наших родителей.

Яр сел, глубоко вздохнул и замолчал. Тишина была долгой, тяжелой.

— А она знает, кто ты?

— Думаешь, я сказал? Да я к ней подойти-то не посмел! Только любуюсь издали.

— Лис…

— Я помню, мы хотели отомстить тем, кто виновен в гибели наших родителей.

— Но ты любишь снежную волчицу.

— Люблю.

— Я… не буду мстить.

— Что? Откажешься от своих кровожадных планов? — пораженно воскликнул Лис.

— Да.

— Почему, Яр? Ведь именно ты больше всех жаждал убить тех, кто виноват в смерти родителей!

— Я многое осознал за последние семнадцать лет, Лис. Месть не несет ничего, кроме пустоты и тьмы. Она не вернет родителей, не сделает тебя лучше. И к тому же… Разве Дарина виновата в том, что сделал ее род?

— Яр… ты… ты…

— Хочу, чтобы мой младший брат был счастлив, — тихо сказал Яр и посмотрел в глаза Лису, который от удивления не знал, куда себя деть.

— Спасибо. Значит, я могу…

— Давно пора! Прости, что я… Сильные тоже совершают ошибки, Лис.

— Главное, уметь их исправить.

— Это верно. Пригласи Дарину встречать с нами Ледяную Полночь, ладно?

— Конечно! Ну я тогда…

— Лети, — понимающе усмехнулся Яр и ласково потрепал Лиса по макушке.

Лис подскочил, хлопнул в ладоши и исчез в снежных всполохах. Яр же задумчиво посмотрел на кружащиеся снежинки.

— Прости, Алекс. Но тебя я тоже хочу видеть счастливым.

***

— Ты уверен, что эта подойдет? — раздался за моей спиной мужской голос, в котором почудилось легкое озорство.

— Почему бы и нет? — ответил ему другой, с бархатными нотками. — Не страшная, не богатая, трудолюбивая. Вон смотри, какая метла в руке!

Лестная характеристика, однако. Я не выдержала и оглянулась, решив раз и навсегда объяснить,