Но больше всего Мерфи любит, когда Гатор и его парни незаметно суют ему в карман деньги. А делать это приходится часто. По поводу и без повода. Мерфи привык к подачкам, поэтому в его дежурство Гатор, Джимбо, Поль и Билли без проблем могли отлучаться в лес – туда, где за опушкой начинаются поля для гольфа. Очень удобно для процветания их маленького совместного бизнеса.

Работать на газонокосилке, конечно, неплохо, но и нелегко. Местность здесь неровная, берега реки заросли высокой густой травой, а около леса повсюду канавы, бугорки, колдобины. Машина тяжелая, старая, механизм изношенный. Чтобы управлять такой, нужна особая сноровка.

Гатор Бернс повернул голову: вдалеке маячила широкая спина красавчика Билли, тоже управляющего газонокосилкой. Внезапно лицо Бернса исказилось от злости, а в маленьких глазах мелькнул хищный блеск. С силой нажав ногой на педаль, он развернул машину, и она, дребезжа, покатилась туда, где работал Билли Хоупвелл.

Вдалеке прозвучали раскаты грома, и Райан, взглянув на темное, затянутое свинцовыми тучами небо, понял, что гроза надвигается с севера. Холодный ветер налетал порывами, и Райан, работавший в одних джинсах, без рубашки, замерз.

Он трудился на стройке и сейчас, находясь на втором этаже нового, почти отстроенного дома, крыл крышу. Райан не возражал против тяжелой работы, наоборот, ему казалось, что именно такой физический труд, не требующий умственных усилий, в данный момент ему и нужен. Да, работа трудная, напряженная, после нее болит и ноет все тело, но это не важно. Важно другое: через два с половиной месяца истечет срок его заключения и он станет свободным человеком.

Кстати, когда Райана Макманна только перевели в разряд условно освобожденных, инспектор, наблюдающий за его поведением, предложил ему простую, непыльную работенку: распространять спортивный инвентарь, продающийся в нескольких магазинах, расположенных в восточной части города. Очевидно, инспектор полагал, что подобный вид трудовой деятельности как нельзя лучше подходит бывшему спортсмену Макманну. Но тот, к его удивлению, отказался торговать футбольными мячами и бейсболками. Причем сделал это в такой же категорической форме, как в начале своего тюремного срока, когда отказался помогать начальству организовывать спортивные соревнования. Нет, лучше он поработает на стройке!

Ни разу Райан не пожалел о принятом решении, а теперь и вовсе работал с радостью, поскольку ему осталось трудиться всего два с половиной месяца! В течение этого времени он каждый день будет вкалывать на стройке, дважды в неделю приезжать в тюрьму и заниматься с заключенными, а потом… состоится последняя, заключительная встреча с членами комиссии по досрочному освобождению, и Райан выйдет на волю. Бросит прощальный взгляд на темно-рыжую глинистую землю, в которой вязнут ноги, когда спускаешься с крыши, вдохнет влажный, душный алабамский воздух, посмотрит на серое небо, затянутое свинцовыми тучами…

– Эй, Макманн! – раздался голос мастера строительного участка. – Спускайся вниз!

– Что случилось?

– Давай, иди сюда! К тебе пришли!

– Кто?

– Какая-то леди хочет поговорить с тобой! – И мастер указал туда, где стояла молодая женщина в военной голубой форме.

Райан пристально вгляделся в стройную изящную женскую фигурку, казавшуюся с высоты крошечной, кукольной, и его тело мгновенно напряглось. Конечно, он узнал ее, еще бы не узнать! Но, Господи, что ей здесь надо, этой Карли Сэмюелс? Они уже встречались два раза, сколько же можно? Райан был абсолютно убежден, что эти пустые разговоры и ненужные вопросы ни к чему не приведут. Все останется как есть: подполковник Смит будет разгуливать на свободе, а тайну смерти его жены Элен так и не раскроют. Никто никогда не узнает, кто ее убил и почему.

Раздраженно поморщившись, Райан начал нарочито медленно спускаться. Ноги тотчас же увязли в мокрой красноватой глине. Вытерев руки о джинсы, он вопросительно взглянул на Карли.

А она хороша! Необычайно хороша. Да, их встречи не доставили Райану никакого удовольствия, более того, Карли злила его, но при этом запала ему в душу. Сам того не желая, он часто думал о Карли, вспоминал ее лицо, фигуру, слышал голос, а по ночам долго лежал в постели с открытыми глазами и мечтал. Представлял смуглое нежное лицо Карли, видел ее красиво очерченные, полные чувственные губы, воображал, будто припадает к этим губам, вдыхая их сладкий аромат. Красивая, изысканная женщина… Вот если бы она встретилась Райану несколько лет назад – в той, другой жизни. Нет, нельзя думать о ней, ни к чему это! Через два с половиной месяца он навсегда покинет Алабаму…

Райан изобразил удивление и небрежно осведомился:

– Зачем вы приехали? Что вам нужно?

“Он специально так себя ведет, – подумала Карли. – Хочет вывести меня из равновесия. Но ему это не удастся”.

Подойдя к Макманну, она внимательно посмотрела на него. На лице и широкой груди блестели капельки пота.

– Я хочу поговорить с вами.

– Без вашего помощника сержанта? – усмехнулся Райан. – Так сказать, разговор без свидетелей? И о чем же?

– Если уделите мне немного времени, то узнаете о чем, мистер Макманн.

– Рай…

– Простите?

– Вы можете называть меня Рай или Райан. Кажется, в прошлый раз мы договорились обращаться друг к другу по имени. Или вы передумали?

– Нет. Итак, Райан, где бы мы могли побеседовать? Здесь очень шумно.

Макманн пожал плечами:

– Где хотите.

– В нескольких милях отсюда есть неплохой маленький ресторан, где подают отличное барбекю. Если вы голодны, мы можем поехать туда. Согласны?

– Ладно, поехали. У нас вскоре начнется обеденный перерыв, так что барбекю очень кстати. Только мне надо вымыться и переодеться, в таком виде меня не пустят ни в одно приличное заведение.

– Идите собирайтесь, я подожду вас.

– О’кей, милая леди! Я мигом! – Карли предостерегающе подняла руку:

– Мы, кажется, условились, что вы не будете со мной фамильярничать!

– Ладно, простите, я забыл, – смутился Макманн. Карли показалось, что его извинение прозвучало вполне искренне, и это приятно удивило ее. А вот то, что Макманн с такой поспешностью принял ее предложение, – нисколько. Она не сомневалась, что он согласится поехать с ней в ресторан.

– Сейчас переоденусь и предупрежу мастера, что ухожу. Райан направился к металлическому домику-бытовке, где переодевались рабочие и хранились стройматериалы, а Карли проводила его долгим взглядом. Он шел легкой пружинистой походкой, но в его облике чувствовались огромная физическая сила и невероятная ловкость.

Карли вспомнила молодого заключенного, с которым повстречалась в лесу, рядом с тем местом, где две недели назад убили Досон-Смит, и невольно сравнила его с Макманном. У них много общего: оба спортивные, сильные, внешне привлекательные, даже интересные. Но Билли Хоупвелл, несмотря на юный возраст, физически более развит, мускулист, выше ростом. И лицо его… очень красивое. Именно красивое, иначе не скажешь. Однако у Билли не такая пружинистая походка, он, похоже, не умеет управлять своим телом. Глядя на его внушительную фигуру, не ощущаешь скрытой опасности, какая чувствуется в Макманне.