Мы тревожно переглянулись. Даже дураку ясно, что мне этот обряд не понравится. А дураков среди коллег не было.

- Хёгг! Шатия хёгг! Худра!

Яростные выкрики заставили нас сблизиться и нервно переглянуться.

- Есть подозрения, что тебя хотят отдать на съедение какому-то хищнику, - мрачно озвучил Клин.

Юргас сверкнул глазами из-под насупленных бровей.

- Что будем делать?

- Только давайте без оружия! - отдернул Макс и повернулся к молчащему Сверру. - Скажи им, что Оливия не виновата! Она не знала о хищнике в озере… И не знала ваших традиций!

- Это ничего не меняет, - ответил ильх.

- Незнание закона не освобождает от ответственности, - пробормотал Клин, и я наградила его сердитым взглядом.

- Это все какой-то бред! - прошипел Юргас.

- Бред? - Сверр поднял темные брови, золото глаз плескалось расплавленной лавой. Мы уставились на него завороженно. Цвет его радужек менялся, почти светился…

- Ну и дела… - выдохнул Жан, дергаясь назад.

- Ты называешь бредом то, что племя чтит веками? - Сверр смотрел на Юргаса, и я заметила испарину на лбу военного.

- Я не хотел оскорбить ваши традиции, - прохрипел начальник безопасности. К его чести - он смог извиниться, хотя рука и тянулась к парализатору. Я подавила желание прижаться к мужчинам и выпрямилась, вскинула подбородок. Нельзя показывать свой страх! Никому.

Сверр посмотрел на меня, прищурившись, но в лаве его глаз я увидела одобрение.

Отвернулась.

- Мы готовы извиниться! - торопливо сказал Максимилиан. - И загладить свою вину! Оливия принесет извинения…

- Здесь поможет только кровь, - обронил Сверр. - Либо кровь Лив, либо…

- Либо? - с надеждой переспросила я.

- Либо кровь хёгга. Если кто-то решится убить хёгга, то шатию можно отменить.

- Отлично, нам это подходит! - встрял Юргас, но осекся, увидев взгляд Сверра. - Знать бы еще, кто это хёгг… но, думаю, заряда наших парализаторов хватит?

Вскинула голову и увидела нахмуренные брови блондина Ирвина. Он смотрел на Сверра - тяжело, недобро. Но золотоглазый не обращал внимания. Думал.

И тут толпа ильхов всколыхнулась, набежала волной, и меня дернули чьи-то сильные руки. Варвар закинул меня на плечо и потащил под одобрительные вопли соплеменников. Я вскрикнула, скорее от неожиданности, чем страха. Как ни странно, последнего я пока не испытывала. Наверное, мой разум все еще не осознал серьезность ситуации. Что это не шутка и не постановка в театре, а по-настоящему. Что я чем-то разгневала местное население и меня хотят отдать неведомому хищнику на растерзание.

Отличное завершение моей исследовательской миссии и жизни в целом.

- Да отпусти же! - попыталась вывернуться, даже стукнула кулаком по широченной спине, но ильх лишь подбросил меня на плече и двинулся дальше. Я дергала ногами и вертела головой, но мало что видела.

- Юргас, только без оружия! - донеся голос Максимилиана.

- Я могу положить их всех…

- Да вы с ума сошли! Опустите парализатор…

- Юргас, не надо! - крикнула я, приподнимая голову. - Я в порядке!

Начальник безопасности мелькнул и пропал за широкими спинами. Меня дотащили до дорожки, ведущей к озеру, и скинули на землю. Вскочила, озираясь. Сильные руки ильхов прижали меня к одному из черных столбов, другие начали привязывать - спиной к поселению, лицом к озеру.

Я изумленно открыла рот.

- Профессор, похоже, я поняла, зачем нужны эти ритуальные исполины, - торжествующе изрекла я. - Это жертвенники!

Максимилиан не ответил. Теперь я вообще не видела никого из членов экспедиции. Перед глазами мелькали лишь ильхи, которые связали мне руки, прижав к столбу. Плечи сразу заныли.

Кто-то дернул мой комбинезон, пытаясь содрать его с моего тела. Липкая лента не выдержала, треснула, снова образовав прореху. А вот это уже не весело…

- Им Сверр хёгг! - раздался позади глухой, тягучий рык. Сверр… Это точно был он. Племя затихло вмиг, даже женщины заткнулись и перестали верещать. Золотоглазый появился передо мной, осмотрел остро. И я ощутила себя совершенно беззащитной. Прикусила изнутри щеку, чтобы не показать страх. Сверр смотрел в глаза, прищурившись недовольно. Потом резко повернул голову к ильхам.

- Им Сверр хёгг, - повторил он. И глянув на меня, перевел: - Я смою кровь кровью хёгга.

Варвары застыли растерянно. Радости я на их лицах не видела. Похоже, первый вариант развития событий, в котором меня кто-то жрет, им нравился больше.

Сверр поднял сжатый кулак, медленно осмотрел племя.

- Скхран. Ночью.

Вперед выступил ильх, который тащил меня на плече. Сейчас я смогла его рассмотреть - высокий, плечистый, светлые выгоревшие волосы, пронзительные голубые глаза и морщины, указывающие на возраст. Все еще силен, но явно не молод.

Он обвинительно ткнул в меня пальцем.

- Худра! Ихнеменег хёгг!

Сверр склонил голову на бок. И произнес несколько слов. Спокойно, почти насмешливо. Ильх недовольно скривился, посмотрел на меня. Сплюнул. И крикнул ожидающим соплеменникам.

- Апхайоль!

Да будет так? Похоже на то… Вот только развязывать меня никто не торопился. Теперь все смотрели на меня, словно чего-то ждали. Я неуверенно покосилась на Сверра. И что я должна сделать? Изобразить бурный восторг?

- Я оплачу твой долг, Лив, - сказал Сверр. - Если ты согласишься.

- Соглашусь? - уже хотела сказать, что, конечно, согласна, но прикусила язык. - Есть какое-то условие, так?

- Я оплачу твой долг. Ты станешь моей… лильган.

Юргас протестующе зашипел, Максимилиан положил руку ему на плечо. Я же лихорадочно обдумывала ситуацию. Все понятно, мужчина, выступающий защитником дамы, имеет право на вознаграждение. Лильган? Может, любовница? Неприятно… Но явно лучше, чем смерть.

- Я согласна! - звонко крикнула я. Ветер ударил в лицо, эхо отразилось от скал.

- Оливия лильган Сверр хёгг, - приказал ильх, сверкая расплавленным золотом глаз.

Я повторила и задохнулась от ударившего в грудь порыва ветра.

И все стихло.

- Хорошо, Оливия Орвей, - насмешливо протянул Сверр. - Ночью клятва будет исполнена.

- Ночью? - встрял Юргас. - Она что же, будет стоять здесь весь день?

- Да, - отрезал Сверр и ушел. За ним потянулись остальные ильхи, недовольно косясь на меня.

- Чушь! Я развяжу…

- Не надо, Юргас, - остановила я вояку. - Не надо. Не стоит дразнить племя еще сильнее. Я нарушила какое-то табу, пусть и по незнанию. Хорошо, что Сверр вмешался…