Шарек Таит радостно заулыбался. Он всегда боялся конкуренции Руорима: шейкан был очень силен и нагл. У него имелись верные приспешники, и до сих пор он верно служил Хокану Аширу. Синистра опасался, что в один прекрасный день некромант откажется от его услуг, потому что захочет видеть рядом Руорима. Но сейчас выходило по-другому. Руорим оказался строптивым, что здорово раздражало некроманта, который терпеть не мог неповиновения и упрямства.

Хокан Ашир повернулся к Синистра.

- Во время нападения войско поведешь ты, - неожиданно заявил он. - Генералы получили приказы, они знают, что делать, но ты должен их всех объединить. А сам я займусь Раитом. Его черная душа погибнет здесь, в песках пустыни, и рассыплется, и это должно послужить оставшимся одиннадцати предупреждением об их собственном будущем, если они вздумают мне сопротивляться.

Шарек Таит дал сигнал к нападению, но вперед не поскакал. Он считал, что понятие «вести войско» вовсе не означает, что все следуют за предводителем. Синистра предпочитал передавать генералам приказы Хокана Ашира и возвращаться в надежное место, чтобы оттуда проверять, правильно ли они выполняются. Он, Шарек Таит, должен иметь представление о положении вещей в целом, чтобы не наделать ошибок.

Основной проблемой для нападающих было огромное, стоявшее кольцом войско, которое предстояло разорвать снаружи. Поэтому Хокан Ашир выслал вперед всадников на лошадях и волках, велел им развернуться в цепь и напасть на отряд, составляющий примерно треть войска Раита, не ожидая, пока подоспеют пешие солдаты.

К моменту появления пехоты должна начаться неразбериха, треть будет уже бессильна, стрелки и копейщики возьмут на себя второй отряд, а солдаты с топорами и мечами - последний. Почти целый день понадобился Хокану Аширу, чтобы расставить свое войско так, чтобы иметь возможность напасть сразу в трех местах.

В этой битве лучше было бы использовать живых, потому что они не будут слепо кидаться вперед, а смогут быстро сменить позицию и развернуться в нужную сторону. Зато железные и немертвые более подходят для осады Шейкура: им ничего не нужно, они могут хоть на сутки замереть в ожидании. Никого не впустят и не выпустят, то есть великолепно справятся с простыми и точными поручениями, которые не требуют большого ума.

Войска Хокана Ашира начали атаку. Шарек Таит выкрикивал приказы. Его никто не слышал, но никакой роли это не играло. Все знали, что им делать, а на всякий случай иногда обращали внимание на горнистов, которых было хорошо слышно, несмотря на поднятый атакующими шум.

Скоро оба войска сошлись. Равнина превратилась в бушующее море. Милости никто не проявлял, каждый стремился убить как можно больше врагов, прежде чем пасть самому. Было непонятно, кто именно побеждает: воины почти не отличались друг от друга.

Но на стороне Хокана Ашира было огромное преимущество: каждый погибший превращался в немертвого и продолжал битву, пока мог хоть как-то шевелиться. Некромант нацепил маску Белиала и выкрикивал ужасные слова, призывающие силы Тьмы. Воины падали и поднимались снова, их становилось все больше и больше.

А вот противник, оставшийся без предводителя, не умел воспроизводиться самостоятельно. И постепенно терял силы. Если с его стороны падал воин, то на место погибшего никто не вставал. Мощные атаки постепенно сошли на нет, и отряды, отчаянно защищаясь, начали отступать.

Увидев это, довольный Хокан Ашир снял маску. Теперь войско справится и без него. Сам он может заняться более важными вещами.

Он шел между сражающимися отрядами, не обращая внимания ни на саму битву, ни на убитых. Если кто-то, намеренно или случайно, подходил к нему слишком близко, он, подняв руку, шептал какое-то слово, и тот словно натыкался на незримую стену.

Так он добрался до пещер и увидел лежащего там Раита, ослабшего и беспомощного. Злая улыбка перекосила лицо Хокана Ашира. Наконец он сумел приблизиться к врагу, а тот, излучающий смерть, ничего не мог ему сделать. Еще несколько минут - и все закончится.

Некромант сосредоточился, собрал в мане все свои силы и начал подыскивать подходящее заклинание. А потом вытянул руки вперед и заговорил.

Но ничего не произошло.

Хокан Ашир удивился, сделал вторую попытку, изменив интонацию. Заклинание было выбрано правильно, в этом он не сомневался.

Но снова ничего не произошло.

«Не может быть», - подумал маг.

Он надел маску Белиала и опять заговорил. Возможно, Раит уже превратился в существо, пребывающее между мирами, что объясняло его нечеткие движения и смертельное воздействие. Маске противостоять не мог никто, ее изготовил сам слуга Цараха, в ней таилась древняя, изначальная сила.

Черная молния ударила в тело спящего… и отскочила. И не просто: она была послана назад и со всей силой ударила в самого Хокана Ашира. Он остался жив лишь благодаря маске. Некромант закачался, словно на него обрушился незримый кулак, и упал на землю, маска слетела.

Почти потерявший сознание, Хокан Ашир стонал, не имея возможности пошевелиться. Вокруг гремел бой, а он, обессиленный, боролся за свою жизнь.

В этот день ему повезло дважды. Его войско явно одерживало верх, так как он прекрасно подготовил нападение, в противном случае ему бы не поздоровилось.

Наконец ему удалось дотянуться до маски и подтянуть ее к себе, и он тут же почувствовал, как по телу растекается губительная сила, обжигая его, словно сильный яд. Это спасло ему жизнь. Постепенно силы вернулись, и он смог выпрямиться. И мысленно связался с Шареком Таитом, призывая его к себе.

Вскоре Таит появился. Судя по его виду, он здорово испугался за своего господина.

- Помоги мне встать, - слабым голосом приказал Хокан Ашир, и Шарек Таит тут же бросился к нему. Некромант с трудом оперся на слугу и показал на Раита. - Как это получилось? Почему он смог противостоять Белиалу?

Шарек Таит закрыл глаза и выпустил магические щупальца.

- Защитное поле… - сказал он наконец тихим незнакомым голосом. - Я его узнаю. Оно из Гримуара…

- Значит, третьим заклинанием Раит выстроил отсроченную защиту? И от Фиал Дарг тоже?

- Думаю, да, господин. В ритуал он вставил защитное заклинание, которое придет в действие, если он слишком ослабеет или потеряет сознание. - Шарек Таит уважительно покачал головой. - Это было очень разумно, хотя и трудоемко. Раит крайне силен.

- А я крайне слаб, - проворчал Хокан Ашир. - По крайней мере сейчас. - Он выпрямился и, устало покачиваясь, вытер со лба пот. - Глупо было надеяться, что Раит не подумает о собственной безопасности. За это я чуть было не поплатился жизнью.

- Но вы все равно победили, - рьяно расхваливал его Синистра. - Войско Раита осталось без руководства, оно полностью уничтожено! Если Черный когда-нибудь придет в себя, он окажется в пустыне один-одинешенек и будет вынужден начинать все с самого начала. Ему придется на долгое время вернуться в Лар, пока он снова не соберется с силами и не обзаведется солдатами, чтобы возобновить свои козни.