— Так, что у нас с предназначением? Ага! Девица и перворожденный, вот они…

— Ты скажи, как можно избежать этого предназначения?

— Никак! Это выбор богов!

— Ну и чем он грозит моей дочери?

Олия достала очередную карту, перевернула ее. Там был нарисован Зест.

— Я так и знала! — с досадой проговорила родительница.

Наша гадалка замолчала, а я изрядно заволновалась:

— А можно мне как-нибудь избежать такого мрачного исхода дела?

— Посмотрим, узнаем. — Олия собрала все карты, что-то прошептала над ними, дунула и протянула мне, — Вытаскивай одну карту.

Я призадумалась и потянула из колоды карту. Перевернула. На рисунке был изображен букет цветов. Причем все цветы были разными: здесь и розарусы, и лилии, и колокольчики, и астерники, и еще такие цветы, названия которых я не знала.

— Что это? — Мы с маменькой недоуменно переглянулись.

— Это? — задумчиво повторила гадалка. — А ну-ка, Нилия, вытащи еще одну карту.

Я потянула. Из колоды выпало изображение мужчины в короне.

— Теперь все ясно, — радостно хмыкнула Олия.

— Что? — одновременно взвыли мы с матушкой.

— Это любовь! К мужчине. Любовь поможет тебе исполнить твое предназначение и остаться в живых!

— Она что? Должна полюбить этого эльфа? — возмутилась родительница.

— Я повторяю то, что рассказывают мне карты! А они говорят, что смерти противостоит любовь!

— То есть, — подозрительно осведомилась маменька, — чтобы Нилия избежала смерти, ей нужно полюбить эльфа, от которого ей предстоит родить?! Бред!

— Повторюсь, карты говорят, что от смерти при исполнении предназначения твою дочь спасет любовь. А уж кого именно она должна полюбить, карты не указали!

Я задумалась. Это кого я должна полюбить? Эльфа, чтобы он спас меня от дракона? Или дракона, чтобы он избавил меня от необходимости рожать ребенка Эльлиниру?

— Я совсем запуталась! — призналась я вслух.

— Вот и я тоже, — вздохнула матушка.

— Зато мне теперь все ясно! — Олия убрала карты и принесла бутыль, в которой плескалась какая-то светло-красная жидкость.

— Давайте за любовь выпьем по маленькой… настойка у меня то что надо: на ягодах да на травах.

Олия разлила напиток в три деревянные стопочки и предложила нам:

— За любовь, дорогие мои!

Я сделала большой глоток и тут же закашлялась. Выпитое оказалось настолько крепким, что у меня даже слезы на глазах выступили.

Маменька и Олия пристально следили за мной. Я сглотнула и снова пригубила. На сей раз сделала небольшой глоток. Напиток оказался даже приятным на вкус, терпким, с легкой кислинкой. Я быстро осушила свою порцию.

Матушка обрадованно посмотрела на Олию. Последняя улыбнулась и залпом осушила свою стопку, а потом сообщила:

— Молодец, девочка, настойка моя такая же обжигающая, как и любовь перворожденного. Раз ты смогла допить ее, значит, все у тебя сладится с твоим избранником. Так что никогда не сдавайся, борись до последнего, как бы страшно тебе ни было!

«Знать бы еще, кто он — мой избранник!» — вздохнула я про себя.

В конце посиделок у меня стали слипаться глаза. Я рисковала просто-напросто свалиться со стула. Олия, заметив это, предложила:

— Девоньки, давайте-ка идите спать. Домовой вам уже лежаки на чердаке подготовил.

Пожелав хозяйке приятных сновидений, мы поднялись по скрипучей лестнице наверх. В небольшое окошко было видно, что на дворе уже рассвело.

— Засиделись мы, — заметила я.

— Это ночи летом короткие!

Я легла на пахнущий травами матрас, подушка тоже была набита сеном. Уже засыпая, почувствовала, как зачесалось левое предплечье. И что ему все неймется?! Обругав про себя дракона последними словами, я перевернулась на другой бок и уснула.

Утром проснулась в полдень под жужжание многочисленных мушек, набившихся к оконцу, через которое слышались редкие птичьи вскрики, видимо, все пернатые попрятались от жары. Матушки рядом не было, а моя одежда аккуратной стопкой была сложена на стуле. Одевшись, я спустилась вниз.

— Солнечного дня, Нилия, — поприветствовала меня Олия, — давай умывайся и садись за стол. Я блинов напекла, а еще с утра земляники насобирала. Лекану тоже зови, она на огороде за моими растениями ухаживает.

Я вдохнула аромат свежеиспеченных блинов и, уже выбегая на улицу, крикнула:

— Светлого дня! Я мигом…

На дворе светило яркое солнце и стояла одуряющая жара. Умывшись холодной колодезной водой, я отправилась разыскивать маменьку. Родительница нашлась среди грядок небольшого огородика.

— Вот, растениям помогаю. Кого надо, от вредителей спасаю, а кому просто сил нужно придать для роста. Ты меня не жди и Олии скажи, что я приду, как закончу, — объяснила свои действия матушка.

Я кивнула и поспешила укрыться от полуденного зноя в избушке. Олия усадила меня за стол, где высилась горка аппетитных блинов, а в миске стояла ароматная земляника. Я незамедлительно приступила к угощению.

Когда наелась до отвала и допивала вторую кружку взвара, то решилась спросить:

— Сударыня, скажите, вы столько лет на свете живете, а вам, случайно, не доводилось видеть драконов?

— Зови меня просто Олией или бабушкой, как тебе больше нравится, какая я тебе сударыня?!

— Хорошо, — ответила я. — Так что вы скажете про драконов. Олия?

— Драконы? — Она ненадолго задумалась. — Хм… я их видела, но издали… Красивые они, даже очень, и самые жестокие из перворожденных. Дуайгары и те проигрывают им в этом, хотя и они тоже добротой не отличаются!

— Да. Матушка говорила мне, что драконы и демоны уничтожили всех высших целителей.

— Всех, да не всех. Ты жива, твои предки спаслись, значит, есть еще где-то такие же, как и ты.

— Хотелось бы верить, да и какой ценой Рейн заплатил за свое спасение?

— Знаю, деточка. — Олия подошла и обняла меня. — Но мы все за что-то платим. Боги порой бывают очень жестоки, и, чтобы что-то получить, необходимо что-то отдать взамен!

— Это вы про меня?

— Это я про себя. И скажу тебе одно — главное, ничего не бойся и никого не слушай! Поступай так, как велит тебе твое сердце. Если небезразличен тебе этот эльф, то и добивайся его любви, старайся сделать так, чтобы и он тебя полюбил.

— Мм… А если это не эльф? Если это кто-то очень плохой?

— Плохой — говоришь? Для кого плохой? Вспомним Мэшу и ее атамана! Для всех других мой отец был разбойником и убийцей, а матушке моей он жизнь спас и счастье подарил… так что не оглядывайся ни на кого, а поступай так, как велит твое сердце!