Император продолжал курить. Судя по затянувшейся паузе, с которой он стряхивал пепел, тема была неприятной и болезненной, и он не хотел ее касаться.

– Ты все еще хочешь избежать войны во что бы то ни стало? – Сандро замял сигарету, взял бокал с вином и откинулся в кресле.

– Нет никакого основания говорить о войне, – сухо ответил Николай II и решил прекратить дискуссию. – Я тебя умоляю, эта тема становится скучной и навязчивой.

– Ты не ответил мне!

– Войны не будет ни с Японией, ни с кем бы то ни было.

– Ты скажи мне, Нико, каким способом ты надеешься уйти от войны, если до сих пор не согласился ни с одним из их требований?

– Японцы нам войны не объявят, – продолжал, словно попугай, твердить император.

– Почему? – вопрос был, что называется, в лоб и с откровенным подтекстом: «Почему они не объявят войну, если они к ней готовятся и они ее хотят?»

– Они не посмеют.

* * *

То, что мог сказать лавочник, ковыряясь в носу, или мужик, подтягивая спадающие портки, никак не мог сказать император. Но он это сказал. Сказал как раз в тот момент, когда я вошел в кабинет, отдавая честь и собираясь сказать о ЧП, нежданным образом свалившимся на голову команды.

– Ваше Императорское Величество! – Я поднес руку к козырьку. – Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но у нас ЧП.

Только сейчас они заметили, что яхта стоит и никто никуда не плывет. Император с удивлением посмотрел на дядю и перевел взгляд на меня.

– Мы что, тонем? – Император вытащил сигарету из пачки. – Аликс, дети – они в порядке?

Он умел владеть собой, и только севший голос выдавал волнение.

– Ваша жена и дочери в полном порядке, и мы не тонем, Ваше Императорское Величество, – бойко отрапортовал я.

– Может, мы тогда горим? – Великий князь слыл юмористом и любил пошутить, особенно в аналогичных ситуациях.

Главное правило кадета – не перепутать титулы и чины тех, кто тебя учит. Главное правило офицера – не перепутать титулы и чины тех, кто отдает тебе приказы. Главное правило на императорской яхте – никогда и ничего не перепутать.

– Никак нет, Ваше Императорское Высочество. Мы не горим.

– Тогда не вижу причин не выпить. Как вас зовут? – Император встал.

– Лейтенант Муромцев.

На флоте, как и в армии, к фамилии положено подставлять звание. Таковы правила, и им надо подчиняться.

– А имя-отчество?

– Алексей Константинович.

– Алексей Константинович, если мы не горим и не тонем, что за ЧП, о котором вы нам говорили?

– Яхта налетела на топляк и повредила рули.

– Топляк, что за топляк, может быть, сопляк? – Александр Михайлович развеселился.

Я оценил юмор, но сказал то, что должен был сказать:

– Топляк есть гигантское дерево, смытое в море и находящееся в нем неопределенное время. Представляет собой угрозу для винтов и обшивки всех судов независимо от водоизмещения.

Почему именно я, а не командир яхты был отправлен с докладом к императору, да еще в такой неподходящий момент? Да потому что именно в моей вотчине, точнее, вверенной мне механической части и произошел злополучный инцидент, круто изменивший в дальнейшем всю мою жизнь.

* * *

Солнце уже село, когда я постучал молотком по валу, привлекая внимание Берга, который в окружении воздушных пузырьков неуклюже болтался с противоположной стороны гребного винта. Мой микрофон сломался и ничего не выдавал, кроме свиста, от которого у Берга перекашивало лицо. Я скрестил руки в лопатообразных рукавицах, показывая мичману, что мы свою миссию выполнили и можно подниматься. Убрал инструмент в сумку и дернул плетеный трос, удерживающий меня между дном Финского залива и его поверхностью. Трос натянулся, и я пополз вверх. Следом стали поднимать Берга, который был водолазным мичманом, и просто обязан был идти со мной в царство Посейдона. И он пошел. А теперь мы вместе возвращались на борт императорской яхты.

За стеклом водолазного шлема мелькнула стайка серебристых рыб. Словно контролеры, они крутились возле рулей, проверяя надежность устроенного нами соединения. Им явно нравились матовые заклепки, которые я в течение часа методично простукивал, крепя новый хомут взамен лопнувшего.

Ближе к поверхности я услышал шум лебедки и гул голосов. Темные воды залива наконец-то разошлись, и над поверхностью всплыло серое трехглазое чудовище. Две пары сильных рук подхватили меня за ремни и вытащили на палубу.

Пока отвинчивали болты, я хотел только одного: лечь и уснуть. Ноги подкашивались от усталости, а мышцы рук и груди болели так, словно я неделю махал кузнечным молотом.

На роликовых коньках к нам подъехали две юные княжны, восьмилетняя Ольга и шестилетняя Татьяна – дочери Николая II. Млея от восторга, они смотрели на выловленных в море монстров, хихикали и о чем-то шептались, норовя наступить на шланг, который тянулся от Берга к трехцилиндровой помпе. После того как нас вытащили из скафандров, девчонки потеряли к монстрам интерес и умчались на ют, громыхая колесиками по деревянной палубе.

С последней открученной гайкой и снятым с головы шлемом пришло ощущение свободы и безмятежной радости, словно меня вытащили из каменного, точнее железного, мешка. И скажу честно, мне там было очень неуютно, несмотря на то что мешок был с окошками.

Долго расстегивали ремни на галошах, долго снимали прорезиненные костюмы и грузила. И еще дольше мы с Бергом пили горячий чай, услужливо принесенный машинным боцманом. Так долго, что командир яхты, капитан первого ранга Карл Францевич Шульц, не дождался, когда мы явимся к нему с докладом, и пришел сам. Предварительно испросив на то высочайшего разрешения, он покинул ходовой мостик, где император и его дядя стреляли по тарелкам, и направился на бак.

– Что там, Алексей Константинович? – Карл Францевич был немногословен и знал: если я здесь – значит, там все в порядке. Но долг требовал уточнения ситуации.

– Поврежденные рули заменили. Пусть проверят с ручного штурвала – и можно запускать машины.

Командир яхты повернулся к Истомину.

– Лейтенант, проверьте рули.

– Есть проверить рули!

Истомин был щеголь. Отдал честь, лихо щелкнул каблуками, со скрипом развернулся и, чеканя шаг, пошел в рулевую рубку.

Хотя мог и не выделываться.

Он не любил морскую службу, и она даже не нравилась ему. Его занимала больше криминалистика: оставленные следы, шифры и погони со стрельбой. Начитавшись в детстве Конан Дойла и Киплинга, он возомнил себя чем-то средним между Кимом и Шерлоком Холмсом. После пяти лет службы подал прошение о переводе его в контрразведку. А чтобы не получить отрицательной характеристики, по которой его зарубят, старался изо всех сил.