– О чем печалишься, Хуан?

Юноша вздрогнул. Оглядевшись, он понял, что его лодка уткнулась в маленький островок, который появляется среди океана только во время отлива. На пяточке из песка и ракушек лежала знакомая черепаха и большими влажными глазами смотрела на рыбака.

– Судьба не случайно сталкивает нас во второй раз, – задумчиво проговорила она. – Скоро закат, а ты не торопишься домой. Что случилось?

Хуан был так влюблен, что, не задумываясь, рассказал черепахе о Принцессе и состязании, которое устраивает ее отец для всех женихов. Сильные руки юноши безвольно лежали на борту старой лодки. Он готов был состязаться в ловкости, плавании, гребле, рыбацкой сноровке, поединке на мечах, наконец. Но, вот, золото… Хуан никогда еще не держал в руках ни одной золотой монетки. За рыбу, которую он иногда продавал, платили только медяки.

– Ты когда-нибудь ел шоколад? – неожиданно спросила черепаха.

– Нет, – отвлекся от своих грустных мыслей Хуан. – Но дедушка рассказывал у костра, что шоколад очень вкусный и тает на солнце. Его делают в больших городах на фабриках.

– Да, – грустно улыбнулась черепаха. – Шоколад это лакомство для богатых. Я уверена, что твоя Принцесса его очень любит.

– А вот я его даже не пробовал, – рыбак смахнул с борта лодки прилипшую чешуйку в воду.

– Скоро у тебя будут шоколадные горы, – черепаха сверкнула глазами. – Целый шоколадный остров.

– Откуда?

– Ни о чем не спрашивай. Отправляйся на королевское состязание и сделай ставку в целый шоколадный остров.

– Но откуда же я его возьму? – развел руками рыбак.

– Два дня пути строго на запад от королевского дворца, – долгожительница океанских глубин уже плюхнулась в набежавшую волну. – И поторопись, скоро сезон дождей.

Хуан так и сделал.

Площадь перед королевским дворцом, на башнях которого развивались флаги с драконами, была заполнена претендентами на руку и приданое Принцессы. Тут были настоящие принцы соседних островов, наследники из дальних стран, жулики всех мастей и национальностей, странствующие рыцари и даже капитаны пиратских кораблей, чьи фрегаты и барки стояли на якоре у берега. Каждый притащил сундук, а то и два с монетами, самоцветами и прочими «ценностями», которые всю предыдущую ночь надраивали до блеска бархотками и притирками. Всяк готов был сверкнуть богатством. Только Хуан был налегке. Его светлые парусиновые штаны выглядели скромнее расшитых золотом камзолов слуг у большинства претендентов на руку Принцессы.

Стражники с боевыми луками, чьи доспехи сияли на солнце, как рыбья чешуя, не соврали. Королевское состязание сводилось к поиску самого богатого, а не того, кто сильнее, умнее или лучше всех скачет на коне и бьется на мечах. Каждый претендент подходил к королевскому казначею и объявлял свое богатство. В подтверждение открывал принесенный сундук. Если казначей подтверждал заявленную сумму, называли нового лидера состязания, если нет – оставался прежний. Когда же очередь дошла до Хуана, он сказал, что дарит Принцессе шоколадный остров. Ему не поверили. Однако, бо́льшую стоимость никто на состязании объявить не смог. Король, очень заинтересовавшийся целым островом шоколада и решил послать несколько доверенных лиц на разведку. Капитан самого быстроходного фрегата, стоявшего на рейде, предложил доставить проверяющих на остров и обратно. Всего-то два дня пути строго на запад. С ними отправилась и Принцесса.

Ветер был попутный, и уже на следующий вечер впередсмотрящий крикнул, что показался необычный остров. Все бросились к поручням, чтобы своими глазами увидеть чудо. И, действительно, к ним приближался остров с холмами, точ-в-точ, как огромные трюфели. Принцесса взвизгнула от восторга и кинулась на шею Хуану, повторяя:

– У нас будет самая сладкая жизнь на свете!

Юноша онемел от счастья, а завистники отошли в сторону, ворча и бросая недовольные взгляды. Они не могли понять, откуда у бедного рыбака такое богатство, но на востоке случаются и не такие чудеса. У ночных костров рассказывают разные истории, в которых герои в один день находят или теряют несметные сокровища. Правда, не всегда это золото.

Неожиданно с океана налетел ветер и на горизонте показались черные облака. Надвигался шторм. Капитан фрегата приказал матросам укрыть судно в бухте шоколадного острова. Всем хотелось поскорее оказаться на берегу и отведать редкого лакомства, которое в те времена подавали только к королевскому столу, а тут его были целые горы. Едва фрегат бросил якорь в маленькой бухточке шоколадного острова, первые капли дождя застучали по палубе. А через минуту на всех обрушился тропический ливень и бушевал целые сутки. Это начался сезон дождей.

Шторм стих также неожиданно, как и начался. Он умчался в океан, а за ним следом – и тропический ливень. В наступившей тишине пассажиры и матросы высыпали на еще мокрую палубу, где их ждал сюрприз. Остров из шоколадного стал зеленым. И холмы, и равнина, и берег покрылись свежей зеленой травою. Так никто и не узнал, был ли остров на самом деле из шоколада, а дожди смыли его, или это было какое-то волшебство. Все спорили друг с другом, отчаянно доказывая свою точку зрения, только никто и не заметил, что Хуан с Принцессой исчезли. А когда обнаружили это, кинулись на поиски. Их долго искали и на острове, и в океане, да только так ничего и не нашли.

Одни утверждали, что это проделки хитрого рыбака, другие – что это водяной дракон украл Принцессу, но толком никто ничего не знал. Правда, оказалось, что у короля еще несколько принцесс на выданье, одна другой краше, и за каждую монарх желает получить сундуки с золотом. Женихи не переводились на площади у дворца, где на башенках развиваются флаги с драконами. О пропавших быстро забыли.

Только позже стали поговаривать люди, что на острове, где трава на склонах холмов в конце сухого сезона выгорает под знойным солнцем и становится точ-в-точ похожей на шоколад, кто-то построил большой дом и перевез в него большую семью с другого острова. Во главе той семьи был молодой рыбак с очень красивой женой. Ее почему-то все называли Принцессой и склонялись в почтительном поклоне при встрече. Но она не была чопорной занудой, а наоборот оказалась веселого доброго нрава, работящая и всегда счастливо улыбалась, повторяя:

– Зачем нам грустить, ведь у нас есть целый шоколадный остров.

Давным-давно, когда еще не было ни одной живой души на Земле, а Создатель трудился над горами и долинами, подумалось Ему, что мир будет не столь красив, если кроме бескрайнего океана и огромных материков с высокими горами, за верхушки которых цепляются облака, не будет на Земле чего-нибудь особенного. Крошечного. Приглядел Создатель укромное местечко и встряхнул натруженные ладони, к которым прилипли песчинки и мелкие камушки. Так в океане появилась целая вереница бесчисленных островов. Большие, маленькие и совсем крошечные, но только двух похожих среди них не было. Очень понравилось Создателю эти бусинки в океане, словно последний штрих к большому полотну у великого художника. Улыбнулся Творец в свою могучую седую бороду и легким движением руки заселил те острова всевозможными цветами, травами, деревьями, птицами и зверушками, а в окрестных водах появилось великое множество морских обитателей. И все были равны меж собой, потому что у каждого была своя душа. Пусть крохотная, но все понимающая и способная творить добро. Залюбовался Великий Зодчий на свою работу и хотел, было, назвать это укромное местечко райским уголком, да решил оставить название за людьми, которые рано или поздно придут сюда. А чтобы не открылось это место всякому встречному, послал Господь тайфуны и смерчи охранять острова в океане.